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    La bilirubine est un pigment jaune issu de la dégradation de l'hème de l'hémoglobine. Le catabolisme de la myoglobine et des cytochromes produit aussi de la bilirubine. La destruction des globules rouges a souvent lieu au niveau de petits vaisseaux près de la raterate. Les globules rouges vieillissants -- leur duréedurée de vie est de l'ordre de trois mois -- sont phagocytés et digérés par des macrophagesmacrophages. L'hémoglobinehémoglobine dégénère, la globine se sépare de l'hème, dont le ferfer est récupéré pour être réutilisé. Le reste de l'hème est dégradé en bilirubine libérée dans le sang. La bilirubine est absorbée par le foiefoie et sécrétée dans les canaliculescanalicules biliaires. La bilebile se déverse au niveau de l'intestin grêleintestin grêle. La bilirubine est alors transformée en urobilinogène, excrété dans les feces sous forme dégradée en un pigment brun : la stercobiline.

    Dans le sang, la bilirubine dite « non conjuguée » est transportée en se liantliant à l'albuminealbumine, car elle est peu soluble dans l'eau. Sous forme non conjuguée, la bilirubine ne peut pas être filtrée dans les glomérules du reinrein : elle est donc absente des urines. Dans le foie, la bilirubine est solubilisée par conjugaison à l'acideacide glucuronique, ce qui la rend soluble dans l'eau et permet son excrétion dans la bile.

    Bilirubine et ictère

    Un dosagedosage de bilirubine dans le sang permet de diagnostiquer des maladies du foie et de la vésicule biliairevésicule biliaire. Lorsque le taux de bilirubine dans le sang est trop élevé, la peau du patient apparaît jaune : c'est l'ictère ou jaunissejaunisse. Une bilirubinémie normale est inférieure à 20 μmol/L ; l'ictère apparaît au-delà de 40 μmol/L.

    L'ictère du nouveau-né est fréquent et généralement bénin. S'il se prolonge de manière anormale, un traitement par photothérapiephotothérapie est réalisé. L'exposition du nourrisson à la lumière bleuelumière bleue permet la conversion de la bilirubine en produits de dégradation qui seront éliminés par les reins.