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Les bactériophages, comme le phage S-PM2 ici observé au microscope électronique, peuvent s'insérer dans le génome bactérien sous forme de prophage. © Plos / Licence Creative Commons
Le prophage correspond à la forme du bactériophage lorsqu'il est inséré dans le génome de la bactériebactérie infectée.
On parle alors de virusvirus lysogène, par opposition au virus lytique, qui, lui, se multiplie et tue la cellule. Un même bactériophage peut se retrouver sous une ou l'autre forme.
Sous la forme prophage, le virus n'est pas virulent, mais exprime ses propres gènesgènes grâce à la machinerie cellulaire de l'hôte.
Il peut rester sous cette forme aussi longtemps que la bactérie n'est pas stressée. Le phage peut même être transmis à la descendance de la bactérie par simple duplication de son génome (et ce celui du virus) lors de la multiplication cellulaire.
