Patient bizarre : elle a des tétons en trop sur le corps

Une Américaine de 32 ans consulte son médecin traitant à Chicago pour plusieurs lésions situées sur son buste et à côté de ses aisselles. Elles sont présentes depuis aussi longtemps qu'elle s'en souvienne et ne sont pas douloureuses. Après tout ce temps, la patiente aimerait connaître l'origine de ces lésions et si elles sont malignes ou non. Le médecin procède à l'auscultation : les quatre lésions ressemblent à des grains de beauté de prime abord, mais elles sont légèrement proéminentes avec une légère coloration rose au centre. Une biopsie de l'une d'entre elles permettra de connaître la nature de ces lésions. Le médecin et sa patiente ne s'attendaient sûrement pas à ce résultat.

 Les quatre tétons surnuméraires de la patiente de 32 ans. © Allison Kirchner, MD

6 % de la population a plus que deux tétons

Cette patiente possède quatre tétons surnuméraires ! Une condition que l'on appelle polythélie et qui touche environ 6 % de la population mondiale, surprenant mais pas si rare. Les tétons surnuméraires concernent aussi bien les hommes que les femmes, même si ces dernières sont plus sujettes à ce phénomène, la plupart du temps bénin. Ils se développent souvent le long des crêtes mammaires, des lignes qui vont du dessus des aisselles en passant par les seins jusqu'au pubis et le haut de l'intérieur de cuisse.

Plusieurs paires symétriques de bourgeons mammaires se forment sur ses crêtes durant l'embryogenèse, puis il n'en subsiste que deux avant la naissance. Mais dans certains cas, des paires de bourgeons mammaires supplémentaires persistent aussi, formant des tétons surnuméraires – la polythélie – voire des glandes mammaires complètes – la polymastie. Plus rarement, ils peuvent aussi bourgeonner à des endroits insolites, comme c'est le cas pour cette jeune femme qui en a un sur la voûte plantaire de son pied gauche, ou cette patiente qui a vu un téton pousser... par-dessus un de ses tétons mammaires.

Mis à part les complexes physiques que la polythélie peut engendrer, cette condition n'est pas dangereuse pour la santé. Néanmoins, les tétons surnuméraires peuvent souffrir des mêmes pathologiques que les tétons mammaires et dans le cas de la polymastie, des cancers du sein peuvent se former dans les glandes mammaires supplémentaires chez les femmes comme chez les hommes.