L’accumulation de la protéine amyloïde bêta est considérée comme un facteur déterminant de la maladie d’Alzheimer. Dans le cadre d’une petite étude, des chercheurs ont trouvé un bénéfice à un somnifère : diminuer les taux de protéines toxiques dans le système nerveux central.

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La qualité du sommeil et la maladie d’Alzheimer sont liées par un cercle vicieux : la maladie neurodégénérative entraîne des modifications du cerveau qui perturbent le sommeil, et un mauvais sommeil accélère les modifications néfastes du cerveau. Afin de prévenir du déclin cognitif, des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis ont voulu savoir si des médicaments contre l’insomnie pouvaient briser ce cercle.

La petite étude préliminaire publiée dans Annals of Neurology a inclus 38 participants d’âge moyen (45 à 65 ans) et ne présentant pas de troubles cognitifs. Pour leur étude sur le sommeil de deux nuits, les chercheurs ont utilisé du suvorexant, un somnifère déjà approuvé par la Food and Drug Administration pour l'insomnie. Les participants ont reçu soit une faible dose (10 mg) du médicament, soit une dose élevée (20 mg), soit un placebo, avant de s’endormir dans une unité de recherche clinique de l'université de Washington.

Le suvorexant appartient à une classe de médicaments contre l'insomnie connus sous le nom « d'antagonistes des récepteurs de l'orexine », laquelle est une biomolécule naturelle qui favorise l'éveil. © molekuul.be, Adobe Stock
Le suvorexant appartient à une classe de médicaments contre l'insomnie connus sous le nom « d'antagonistes des récepteurs de l'orexine », laquelle est une biomolécule naturelle qui favorise l'éveil. © molekuul.be, Adobe Stock

Effet du suvorexant sur les protéines toxiques

Dans la maladie d’Alzheimer, des plaques de la protéine amyloïde bêta s’accumulent dans le cerveau et la protéine tau peut former des enchevêtrements toxiques pour les neurones. Les chercheurs ont trouvé que le suvorexant administré à forte dose – uniquement – avait diminué les taux d’amyloïde dans le système nerveux central de 10 à 20 % par rapport aux personnes ayant reçu le placebo. De plus, les taux de la protéine tau ont chuté de 10 à 15 % par rapport aux personnes ayant reçu le placebo.

Ces résultats encouragent les chercheurs à poursuivre leur recherche, notamment pour évaluer les effets à long terme du somnifère chez des personnes plus âgées ou présentant un risque élevé de démence.