Pour près de la moitié des patients, les antidépresseurs courants provoquent un sentiment d'émoussement émotionnel. Des chercheurs l’expliquent en montrant que ces médicaments de recapture de la sérotonine affectent l'apprentissage par renforcement, un processus comportemental qui nous permet d'apprendre de notre environnement.
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Pour traiter le trouble dépressif majeur, l'anxiété ou le trouble obsessionnel compulsif, les médicaments qui ciblent la transmission de la sérotonine - un neurotransmetteur impliqué dans plusieurs fonctions cérébrales - restent le premier choix des professionnels de santé. Appelés « inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine » (ISRS), ils présentent toutefois des effets secondaires comme un « émoussement » émotionnel, qui peut priver les patients des émotions positives. Entre 40 et 60 % d'entre eux ressentiraient cet effet secondaire.
Le rôle modulateur de la sérotonine
Les scientifiques notent qu'il est particulièrement important de savoir quelle est l'origine chimique de cette affection et ainsi de comprendre le rôle modulateur de la sérotonine sur la cognition et l'apprentissage par renforcement, un processus qui nous permet d'apprendre de notre environnement. D'après de précédentes recherches, un large éventail de fonctions cognitives est affecté par la modulationmodulation de la sérotonine, même chez des volontaires en bonne santé.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l'université de Cambridge, en collaboration avec l'université de Copenhague, a voulu connaître les effets chroniques attribués à un ISRS bien toléré (l'escitalopram) sur 32 volontaires « sains ». Trente-quatre autres personnes ont reçu un placeboplacebo pour comparer les effets. Les volontaires ont pris l'antidépresseurantidépresseur (20 mg) ou le placebo pendant une moyenne de 26 jours et ont rempli des questionnaires. Ils ont également passé des tests qui mesurent la cognition « froide » (par exemple l'attention, la flexibilité cognitive et la mémoire) et la cognition « chaude », qui implique nos émotions (par exemple, la prise de décision et l'apprentissage par renforcement).
Le médicament affecte la sensibilité aux récompenses au bout de trois semaines
Résultat : les chercheurs n'ont trouvé aucune autre différence significative entre les deux groupes sur la cognition « froide » ou « chaude », excepté la sensibilité au renforcement. Le renforcement nous permet d'apprendre à partir de la rétroactionrétroaction de nos actions et de notre environnement. Les volontaires qui prenaient de l'escitalopram utilisaient bien moins les commentaires positifs et négatifs pour les guider lors de l'apprentissage d'une tâche, par rapport aux participants sous placebo. Le médicament aurait donc affecté leur sensibilité aux récompenses et leur capacité à réagir en conséquence.
« L'émoussement émotionnel est un effet secondaire courant des antidépresseurs ISRS, a déclaré le professeur Barbara Sahakian, du département de psychiatrie de l'université de Cambridge. D'une certaine manière, c'est peut-être leur mode d'action : ils atténuent une partie de la douleurdouleur émotionnelle ressentie par les personnes souffrant de dépression, mais malheureusement, il semble qu'ils enlèvent aussi une partie du plaisir. Grâce à notre étude, nous pouvons maintenant voir que c'est parce qu'ils deviennent moins sensibles aux récompenses, qui fournissent un feedback important. »
