Régénérer un organe blessé, c'est le rêve de tous les médecins. Des petits rongeurs qui vivent en Afrique viennent de montrer qu'ils sont capables de soigner leur cœur après une attaque cardiaque par plusieurs mécanismes qui intéressent forcément la médecine humaine. 

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Régénérer un membre perdu est une capacité assez fréquente chez les vertébrésvertébrés. Certains lézards et salamandres peuvent développer une nouvelle queue s'ils la perdent. C'est un moyen plutôt efficace d'échapper aux crocs d'un prédateur.

Chez les mammifèresmammifères, cette capacité est plus rare, surtout chez les adultes. Les rongeursrongeurs du genre Acomys, surnommés aussi les souris épineuses, peuvent reconstruire leur peau avec les folliculesfollicules pileux, les glandes sudoripares et le cartilage, à la suite d'une blessure. Cette prouesse a attiré l'attention des spécialistes de la médecine régénérative. Les petits rongeurs africains ont été longuement étudiés jusqu'à découvrir qu'en plus de régénérer leur peau, les souris épineuses peuvent guérir leur cœur après une blessure cardiaque. C'est ce que montre une nouvelle étude parue dans npj Regenerative Medicine.

Un rongeur du genre <em>Acomys</em>. © Université du Kentucky
Un rongeur du genre Acomys. © Université du Kentucky

La mécanique du cœur d'Acomys

En comparaison avec les souris de laboratoiresouris de laboratoire (Mus musculus), le cœur des souris épineuses possède plus de cardiomyocytes mononuclées -- une caractéristique propre aux nouveau-nés chez lesquels l'organe est immature. Après une attaque cardiaque, les scientifiques ont observé que les cellules endothéliales se multiplient activement et que des nouveaux vaisseaux sanguins -- des capillaires -- apparaissent autour de la zone touchée.

Le processus est long car seulement quelques jours après l'attaque cardiaque, les scientifiques n'ont pas observé de différences entre les souris de laboratoire et les souris épineuses. À 50 jours post-blessure, l'état des souris de laboratoire se dégrade alors que celui des rongeurs du genre Acomys se stabilise. Chez ces derniers, les tissus cardiaques se sont régénérés sans pour autant atteindre leur aspect pré-blessure.

Les souris épineuses pourraient servir d'animaux modèles pour étudier la régénération du cœur et l'apparition des nouveaux sanguins.