En Europe, c'est au cours de la période gallo-romaine que les cheminées ont remplacé les braseros, évitant ainsi d'enfumer les demeures grâce à leur conduit.
Bien qu'ayant longtemps constitué la principale source d'énergie des foyers, auxquels elles assuraient chauffage, cuisson et éclairage, les cheminées ont pourtant un rendement énergétique médiocre. 5 à 15 % seulement de la chaleur produite est en effet restituée dans la pièce.
Toutefois, il est possible d'améliorer ce rendement de diverses manières :
- installation d'un récupérateur de chaleur. Le rendement de cet appareil peut atteindre les 40 % ;
- installation d'un insert. Ce bloc de fonte avec une vitre en vitro-céramique assure un rendement de 70 à 85 % (30 à 50 % pour les anciens modèles) ;
- création d'un foyer fermé. Les cheminées à foyer fermé ont un rendement équivalent à celui des inserts : 70 à 85 %.
Pour un chauffage au bois de rendement supérieur et d'une autonomie de plus de 10 heures, il faut abandonner les cheminées et passer aux poêles et chaudière à bois.
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