Le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama, aux confins&nbsp;de l'Argentine, de la Bolivie et&nbsp;du Chili, est l'un des plus extraordinaires au monde. Aride, on peut y voir des paysages martiens avec, au milieu, une &eacute;tendue d'eau et de sel qui fait le bonheur de la rare [popupdefinition id=2269]faune[/popupdefinition] qui subsiste.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

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L’Atacama, un désert chilien aux différentes teintes

Né quelques mois après les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, en 1969 donc, rien ne me destinait à vivre de ma passion : je suis ce que l'on appelle un autodidacte, du moins dans le domaine du spatial. J’ai profité d’un séjour militaire à Mururoa pour amorcer une formation aux sciences spatiales. Je me suis aussi très tôt intéressé à l'observation du ciel et pour approfondir cette passion, je me suis inscrit dans un club d’astronomie dans le Vercors.Une fascination pour l'espaceL’arrivée d’Internet à renforcé cet attrait, fasciné par autant d’informations dans tous les domaines à portée de clique. Par la suite, en dehors de mes activités professionnelles, j'ai créé un bulletin d’informations sur l’actualité spatiale et un site Internet (flashespace.com) qui au fil du temps à trouvé son public. Mes centres d’intérêt se sont alors déplacés. J’ai peu à peu délaissé l’observation du ciel pour m’intéresser aux programmes spatiaux, aux satellites, aux moyens d’accéder à l’espace et à l’exploration robotique et humaine du Système solaire…Une passion devenue mon métierRepéré par Geoman, un site Internet de vulgarisation et d’informations lié à l’astronomie et l’astronautique, aujourd’hui disparu, j’ai collaboré et travaillé au sein de son équipe jusqu’à sa fermeture. Depuis 2010, j’ai intégré l’équipe éditoriale de Futura où je m’occupe de l’actualité du « spatial » dans son ensemble. Je suis également pigiste et je travaille dans la prospective spatiale ce qui me permet d’accéder à de nombreux sites spatiaux un peu partout dans le monde occidental et en Russie avant 2022.

Rémy Decourt

La faune correspond à l’ensemble des espèces animales vivant dans un même espace géographique à une période donnée. Elle s’oppose à la flore.
Pour apporter des précisions supplémentaires, les spécialistes peuvent décliner le terme avec différents préfixes : l’avifaune concerne donc les oiseaux d’une région, tandis que la mégafaune se limite aux animaux géants tels les éléphants ou les girafes, par exemple.

Faune

Le mot « désert » est dérivé du latin desertum et désigne un lieu vaste et inculte, abandonné, livré à la solitude. Cela concerne autant les forêts inoccupées par l’Homme que les espaces secs. Au Moyen Âge, le terme avait une connotation religieuse, associé aux retraites, ermitages, par opposition au monde.
Au XIXe siècle, il s'est défini davantage comme un milieu caractérisé par une absence de végétation et aujourd’hui, toute région de terres émergées marquée par un régime de pluies très faibles rendant difficile voire impossible la vie est considérée comme un désert.
Déserts chauds et déserts froids
Il existe deux types de désert : les chauds et les froids. Ils peuvent être distingués en sous-groupes selon leur degré d’aridité.
Parmi les hyper-arides (moins de 50 mm de précipitations par an) — on parle de désert absolu —, il y a notamment le Sahara, le plus grand des déserts chauds, et le désert de l’Atacama. Viennent ensuite les régions arides (entre 50 mm et 250 mm de précipitations par an) et semi-arides (entre 250 mm et 500 mm de précipitations par an). Tous ces espaces représentent un tiers de la surface de la Terre.

Désert

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Sur les hauts plateaux andins de l'Atacama, une vaste &eacute;tendue d'eau fait le bonheur des [popupdefinition id=12617]flamants roses[/popupdefinition], venus se nourrir en vastes groupes. L'endroit constitue une r&eacute;serve naturelle de 73.000 hectares depuis 1990.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

La Réserve nationale des flamants roses au milieu de l’Atacama

Flamant rose (Pallas 1811) - Phoenicopterus roseus
Ordre : PhoenicoptériformesFamille : PhoenicopteridaeGenre : PhoenicopterusTaille : 1,00 à 1,25 m (envergure 1,40 à 1,65 m – longueur totale 1,80 à 2,05 m – longueur du cou environ 0,90 m)Poids : 2,5 à 4,5 kgLongévité : 13 ans
Statut de conservation UICN : LC Préoccupation mineure
Description du flamant rose
Le flamant rose est un échassier à la silhouette longue et élégante aisément reconnaissable. Le corps entièrement coloré d’un blanc rosâtre plus ou moins prononcé, est perché sur de longues pattes fines, également rosées, et palmées. La couverture alaire présente très fréquemment une coloration rose intense, mais les rémiges primaires et secondaires sont noires. Le bec, épais et courbé, à la pointe noire, est unique dans le monde ornithologique, car il permet la filtration de l’eau et de la vase. La coloration du plumage provient des pigments caroténoïdes présents dans les crustacés et les algues que l’oiseau consomme. 
Portrait du flamant rose. © Martin Mecnarowski, GNU FDL Version 1.2
Habitat du flamant rose
Le flamant rose, dont il existe deux espèces : Phoenicopterus roseus et Phoenicopterus ruber, est un oiseau côtier lié aux eaux saumâtres. Il fréquente les marais salants, les lagunes et les plans d’eau non soumis à l’influence des marées. L’oiseau est largement distribué du sud de l’Europe jusqu’en Asie du Sud-Est, mais également en Afrique où on le voit dans la vallée du Rift jusqu’au Kenya, et en Amérique centrale où il est représenté par le flamant de Cuba ou flamant des Caraïbes. Les populations nicheuses européennes se trouvent principalement en Espagne, en France, en Turquie, en Italie, en Azerbaïdjan et sur l’île de Chypre. La famille des flamants se compose de quatre autres espèces : Phoenicopterus chilensis (Flamant du Chili), Phoenicopterus minor (flamant nain visible dans la vallée du Rift jusqu’en Inde), Phoenicopterus andinus (flamant de la partie chilienne des Andes), Phoenicopterus jamesi (flamant de James que l’on peut observer sur les hauts plateaux des Andes). 
Groupe de flamants roses sur l'étang de Thau. © Patrick Straub
Comportement du flamant rose
Le flamant rose est un oiseau sociable et grégaire qui se regroupe par centaines ou milliers d’individus sur les sites de nourrissage ou de nidification. Le flamant rose vole cou et pattes tendus, ce qui lui confère une silhouette élancée, presque fragile. Mais avant de s’envoler, compte tenu de son poids et surtout de sa taille, l’échassier doit tout d’abord courir pour acquérir la vitesse nécessaire au décollage. Au repos, il se tient souvent sur une patte comme les cigognes. Ses cris possèdent une curieuse ressemblance avec les vocalisations des oies. Il passe la plus grande partie de son temps à se nourrir ou à lisser son plumage. Le flamant rose a de nombreux prédateurs que l’on retrouve parmi les aigles et les goélands, mais le pire est le marabout qui n’hésite pas à attaquer l’oiseau adulte. 
Flamants roses au repos sur une patte. © Hans Hillewaert, CC BY-SA 3.0
Reproduction du flamant rose
Le flamant rose nidifie en colonies formées parfois de plusieurs milliers d’individus. Le nid est une simple coupe en terre construit sur un îlot vaseux, où la femelle dépose un œuf unique qui sera couvé alternativement par les deux parents pendant un peu plus de 4 semaines. Les jeunes sont nourris à l’aide d’un liquide huileux que les parents leur versent dans le bec. Ils quittent le nid au bout d’une dizaine de jours, et sont rassemblés dans des crèches sous la surveillance d’adultes. Les juvéniles prennent leur premier envol vers 3 mois. Ils sont aptes à se reproduire vers 3 ans.
Flamant rose juvénile quémandant la becquée. © Robin Müller, CC BY-SA 3.0
Régime alimentaire du flamant rose
Pour rechercher sa nourriture, le flamant rose marche dans l’eau en la sondant avec son bec, à l’aide duquel il filtre les crustacés et les invertébrés. Celui-ci est équipé de peignes qui retiennent les aliments et une adaptation qui lui permet d’évacuer le sel contenu dans l’eau. Il mange également des algues et des végétaux aquatiques, des petits mollusques, des vers annélides, des insectes et des larves principalement aquatiques. C’est l’ingestion de ses proies favorites, les crevettes de l’espèce Artémia salina, qui lui confère sa couleur rose.
Menaces sur le flamant rose
Le flamant rose est principalement menacé par l’assèchement des zones humides et les perturbations de nature humaine qui entraînent de graves échecs reproductifs. Les populations européennes sont relativement stables. L’oiseau est totalement protégé en France mais peut parfois payer un lourd tribut aux conditions climatiques extrêmes. En effet, lors de grands froids, les eaux des lagunes peuvent geler et le flamant rose meurt de faim ou parce qu’il reste emprisonné par les pattes dans la glace. Les effectifs du lac Nakuru au Kenya sont en danger du fait de la pollution aux métaux lourds du plan d’eau.
En effet, le lac doit faire face à d’énormes pressions qui s’exercent dans les zones environnantes. Situé dans un bassin peu profond du Grand Rift, le lac Nakuru est dépourvu d’écoulement et ses pertes en eau sont essentiellement dues à l’évapotranspiration de surface. Il est alimenté par des cours d’eau saisonniers qui, au fil du temps, ont provoqué une alcalinisation des eaux. Les eaux usées partiellement traitées et les effluents industriels de la ville proche de Nakuru (4e ville la plus importante du Kenya) sont répandus dans le lac. Ces déversements sauvages y accumulent de fortes concentrations de métaux lourds et favorisent la prolifération de cyanobactéries toxiques. La déforestation, l’érosion et l’emploi d’engrais et de pesticides conduisent à l’envasement et à la pollution du lac.
Le parc national du lac Nakuru est l’un des plus importants parcs du Kenya et les espèces emblématiques qui y vivent attirent chaque année près de 250.000 touristes. Il contribue à l’image touristique du pays. Les gestionnaires du parc et les communautés locales sont donc confrontés à un enjeu de taille : la préservation de ce site exceptionnel et de la faune qu’il abrite (source www.ramsar.org).
 Flamants roses dans l'état du Maharashtra en Inde. © Yogendra Joshi, CC BY 2.0
Ci-dessous, quelques parcs et réserves où l’on peut observer le flamant rose dans son milieu naturel.
France
Parc naturel régional de Camargue : étang du Fangassier (unique lieu de nidification du flamant rose en France).
Espagne
Réserve naturelle des lagunes de Campillos en Andalousie.
Italie
Réserve naturelle de Molentagius en Sardaigne.
Kenya
Parc national du lac Nakuru (où l’oiseau côtoie le flamant nain).

Flamant rose

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Ces grands oiseaux, qui prennent la [popupdefinition id=4126]couleur[/popupdefinition] de ce qu'ils mangent, cherchent des [popupdefinition id=2178]algues[/popupdefinition] et des [popupdefinition id=2241]crustac&eacute;s[/popupdefinition] dans les rares lacs qui hydratent le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama, sur le territoire de la tr&egrave;s vaste commune de San Pedro de Atacama.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Des flamants roses pêchent en plein désert

Une classe d'animaux articulés ayant la peau du corps généralement plus ou moins durcie par un dépôt de matière calcaire, et qui respirent au moyen de branchies. (Exemples : le crabe, le homard, la crevette.)

Crustacé

La couleur, c'est ce qui permet de différencier deux objets de formes et de structures identiques, par exemple le drapeau italien du drapeau français. C'est aussi ce qui n'est ni blanc, ni gris, ni noir. Le blanc et le noir étant les bornes de la gamme des gris neutres.
Quelquefois, la couleur est utilisée pour désigner un objet, comme dans le cas d’un tube de rouge pour parler du rouge à lèvres, par exemple. La couleur est aussi parfois confondue avec la tonalité. Par exemple dans un ton vert, il y a plusieurs couleurs vertes, plus ou moins claires ou foncées. Une couleur est unique.
Il existe deux systèmes trichromatiques (trois couleurs primaires) :
par synthèse additive, dont les couleurs primaires sont rouge, vert et bleu (RVB) ;et par synthèse soustractive, dont les couleurs primaires sont cyan, magenta et jaune (CMJ).
La couleur du physicien
La couleur, c’est aussi la sensation produite par un rayonnement physiquement défini appelé stimulus. Celui-ci pénètre dans l'œil et est capté par des millions de cônes répartis dans la rétine mais surtout concentrés dans sa partie centrale, la fovéa, siège de la vision la plus distincte.
Pour le physicien, le terme de couleur renvoie donc à la couleur spectrale, c’est-à-dire à la perception sensorielle de l’œil humain en fonction de la longueur d’onde de la lumière qu’il reçoit. Ainsi, une lumière de longueur d’onde 550 nm est perçue comme étant de couleur verte. Le spectre visible est composé des sept couleurs de l’arc-en-ciel, soit rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. Le vert étant la couleur à laquelle l’œil humain est le plus sensible.
 L’œil humain peut différencier près de huit millions de nuances de couleurs. Pourtant, cet organe si avancé ne donne que peu d’informations à notre cortex pour créer une image. Alors que se passe-t-il exactement lorsque nous voyons ? Unisciel et l’université de Lille 1 nous expliquent, avec le programme Kézako, le fonctionnement de ce surprenant organe. © Unisciel
La production des couleurs
C’est en interagissant (absorption, diffusion, réfraction, interférences ou diffraction) avec la matière que la lumière produit des couleurs. La couleur bleue du ciel est ainsi le résultat d'une combinaison de plusieurs de ces phénomènes.
L’absorption de lumière est l’un des principaux mécanismes qui entrent dans le jeu des couleurs dans la vie courante. En effet, la plupart des matériaux ont pour particularité d’absorber certaines longueurs d’ondes de la lumière. Si, par exemple, les carottes nous apparaissent orange, c’est qu’elles contiennent du bêtacarotène qui absorbe les longueurs d’ondes comprises entre le violet et le vert et réfléchit la partie du spectre allant du rouge au vert.
La couleur du physicien des particules
Le physicien des particules utilise le terme « couleur » pour désigner un nombre quantique attribué aux quarks et aux gluons. Ainsi, les quarks existent en trois couleurs : rouge, bleu et vert. Les hadrons, quant à eux, sont de couleur neutre, c’est-à-dire blancs. Cependant, aucun rapport ici avec une perception visuelle que nous pourrions en avoir.
La notion de charge de couleur a été introduite pour expliquer la coexistence des quarks au sein des hadrons, tout en satisfaisant le principe d’exclusion de Pauli. Aujourd’hui, la chromodynamique quantique joue un rôle important dans le modèle standard de la physique des particules.

Couleur

Les algues sont des organismes capables de pratiquer la photosynthèse et vivant majoritairement dans un milieu aquatique (marin ou dulcicole), ce sont donc des végétaux. Elles sont dépourvues de tige, de racine, de feuille ou de fleur.
Description des algues
Des milliers d’espèces d'algues sont unicellulaires et de tailles microscopiques, elles constituent le phytoplancton. Elles sont à la base des réseaux trophiques aquatiques, i.e. des chaînes alimentaires. D’autres espèces multicellulaires peuvent atteindre des tailles impressionnantes. La kelp géante possède par exemple des thalles (des « feuilles ») pouvant atteindre 45 mètres de long.
Classification des algues
Il s’agit d’un groupe polyphylétique incluant des organismes procaryotes (les cyanobactéries) et eucaryotes. Ces derniers sont répartis en plusieurs taxons dont les plus importants sont :
les algues bleues ;les algues brunes ;les algues rouges ;les algues verte. 
De nombreuses espèces sont comestibles pour l’Homme ou les animaux. Elles servent également d’engrais dans les régions littorales où elles sont récoltées sur les plages. Plusieurs projets essaient d’exploiter les algues pour la production de biocarburant. Certaines algues sont devenues invasives, comme la Caulerpa taxifolia.

Algue

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Quelle vision &eacute;trange que celle de 66 antennes qui se dressent au milieu d'un d&eacute;cor exceptionnellement aride &agrave; plus de 5.000 m d'altitude !&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Alma, un télescope au milieu du désert

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Alma, ou Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, est un [popupdefinition id=971]t&eacute;lescope[/popupdefinition] g&eacute;ant plac&eacute; au milieu du [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama, au Chili, et compos&eacute; de 66 antennes. Futura-Sciences a pu les approcher et voir de plus pr&egrave;s &agrave; quoi elles ressemblent.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Gros plan sur les antennes d’Alma, au Chili

Instrument d'observation dont l'objectif est constitué par un miroir.

Télescope

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Tournant le [popupdefinition id=2433]dos[/popupdefinition] aux 66 antennes du [popupdefinition id=971]t&eacute;lescope[/popupdefinition] Alma, Futura-Sciences reste &agrave; l'&eacute;coute de toutes les informations qui viennent de l'espace.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Alma, des antennes pointées vers l’univers - Photos Futura

Né quelques mois après les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, en 1969 donc, rien ne me destinait à vivre de ma passion : je suis ce que l'on appelle un autodidacte, du moins dans le domaine d...

L’attaque par déni de service, ou DoS (en anglais Denial of Service), vise à perturber, ou paralyser totalement, le fonctionnement d’un serveur informatique en le bombardant à outrance de requêtes err...

Déni de service

Alma, des antennes pointées vers l’univers

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Visiter le [popupdefinition id=971]t&eacute;lescope[/popupdefinition] g&eacute;ant Alma vaut bien un petit saut de joie.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Alma, un petit saut pour l’Homme, un pas de géant pour l’humanité

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Parmi les nombreux animaux qui vivent &agrave; l'&eacute;tat sauvage dans le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama, citons les &acirc;nes, des animaux qui nous sont tr&egrave;s familiers. On en trouve en grand nombre sur l'ensemble du site d'Alma. Ils n'ont pas peur de s'aventurer pr&egrave;s des Hommes. Pour preuve, ce clich&eacute; pris &agrave; seulement quelques m&egrave;tres de distance sur le site des installations de support aux op&eacute;rations d'Alma, &agrave; 2.500 m&egrave;tres d'altitude.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Les ânes, des animaux familiers de l’Atacama

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Ce clich&eacute; donne une petite id&eacute;e de la taille des cactus de l'Atacama. Celui-ci atteint bien cinq m&egrave;tres de haut. D&eacute;j&agrave; que l'on se sent tout petit face au [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition]...&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Des cactus de cinq mètres de haut en plein désert

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Entre 3.000 et 3.600 m d'altitude, des cactus g&eacute;ants se dressent devant nous. Cette [popupdefinition id=2261]esp&egrave;ce[/popupdefinition] prot&eacute;g&eacute;e compose&nbsp;une partie de la rare flore qui survit&nbsp;dans ces conditions extr&ecirc;mes.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Des cactus géants de l’Atacama

Chez les espèces eucaryotes : Groupe d'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.L'espèce est l'entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques, biochimiques et génétiques, communes.Espèce, un ensemble d'individusLes espèces sont regroupées en genres et divisées en sous-ensembles dénommés variétés, races, souches ou populations. Le recensement des espèces et de leur biodiversité relève de la systématique, leur nomenclature de la taxinomie.Chez les procaryotes, il n'y a pas de notion d'inter fécondité, et l'espèce n'est pas définie de cette manière mais à partir de critères d'identité ou de proximité des génomes ou de certaines séquences d'ADN.

Espèce

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&Eacute;parpill&eacute;s sur une [popupdefinition id=4725]terre[/popupdefinition] s&egrave;che, quelques touffes herbeuses et des cactus g&eacute;ants sont les seules traces de vie &agrave; des kilom&egrave;tres &agrave; la ronde.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Le désert du Chili à perte de vue

Parmi les huit planètes du Système solaire, la Terre est l’une des quatre planètes telluriques, solides, de composition (roches silicatées et fer) et de densité moyenne voisines (entre 3,9 pour Mars et 6,1 pour Mercure), la densité moyenne de notre planète étant de 5,52.
Structure du globe terrestre
La densité des roches superficielles, égale à 2,7, très différente de celle de la Terre dans son ensemble, a conduit à conjecturer une composition variant avec la profondeur. En combinant la nature surtout granitique des roches de surface, celle, surtout basaltique, des roches issues des magmas rejetés par les volcans et la composition en fer et nickel de la majorité des météorites, on en vint à l’hypothèse d’une composition en trois enveloppes emboîtées. On distingua ainsi le sial — de silice et aluminium — pour la surface, le sima — de silice et magnésium —, au-dessous, jusqu’au nife — de nickel et fer —, au centre de la Terre, en un arrangement qui rend compte de la densité globale de la planète. Au début du XXe siècle, Alfred Wegener usera de cette conception avant qu’elle n’évolue vers celle de croûte-manteau-noyau.
La sismologie allait donner une mesure de ces trois enveloppes. La discontinuité de Mohorovičić, ou Moho, vers 30 kilomètres de profondeur en moyenne, marquée par la réflexion et la réfraction des rais sismiques, constitue la frontière entre la croûte et le manteau terrestre. La discontinuité de Gutenberg, vers 2.900 km de profondeur, est la limite entre le manteau et le noyau. Toutes deux portent le nom de leur découvreur (le Croate Andrija Mohorovičić et l’Allemand Beno Gutenberg), depuis 1909 pour la première, et 1921 pour la seconde. Ultérieurement, la croûte fut divisée en une croûte supérieure et une croûte inférieure, séparées par une discontinuité de Conrad, souvent discutée, tandis qu’une graine était individualisée au centre du noyau, au-delà de 5.000 km de profondeur.
La croûte fit l’objet de précisions essentielles. D’une part, la croûte océanique est différente de la croûte continentale, comme le montra Gutenberg en 1921. La première est basaltique, la seconde granitique, du moins en moyenne. D’autre part, la croûte continentale s’épaissit sous les chaînes de montagnes en une racine qui peut atteindre 70 km d’épaisseur sous la cordillère des Andes du Pérou et de Bolivie.
Une étude plus fine des vitesses de transmission des ondes sismiques dans les parties superficielles — menée dans l’archipel des Tonga, dans le sud-ouest du Pacifique, par Jack Oliver et Bryan Isacks en 1967 — allait permettre de séparer les milieux solides des milieux visqueux, les premiers conduisant les ondes sismiques plus rapidement que les seconds. Ainsi furent distinguées la lithosphère, solide, comprenant sur 100 km d’épaisseur moyenne la croûte et le manteau supérieur, et l’asthénosphère, visqueuse, correspondant au reste du manteau. Ces distinctions, qui englobent celles de croûte et de manteau, mais avec des limites différentes, constituent les fondements de la tectonique des plaques.
Puis l’application des méthodes de sismique-réflexion à écoute longue, adaptées de la sismique pétrolière, apporta des précisions sur la structure de la croûte. On citera le programme américain Cocorp (Consortium for Continental Refraction Profiling), qui eut de nombreux équivalents, dont le programme français Écors (Étude des continents et des océans par réflexion sismique).
Enfin, les progrès accomplis dans l’étude de la propagation des ondes sismiques ont permis de distinguer dans le manteau des zones chaudes, à vitesse lente, et des zones froides, à vitesse plus rapide. Cette tomographie du manteau, en trois dimensions, a ainsi authentifié la conception des courants de convection, ascendants au niveau des rides (médio)océaniques, où remonte le matériel chaud du manteau inférieur, et descendants à la périphérie des océans, où s’enfonce la lithosphère froide. Tandis que des points chauds (hot spots), dispersés à la base du manteau, déterminent des ascendances permanentes qui sont à l’origine d’un volcanisme continu.
Vue complète de la partie éclairée de la Terre par le satellite DSCOVR. © Nasa
Composition chimique de la Terre
Le deutérium, le lithium et le béryllium terrestres ont probablement été formés dans la Galaxie par action des rayons cosmiques galactiques sur le milieu interstellaire, dans la période précédant la formation du Système solaire. De la même façon, les éléments radioactifs (par exemple l’uranium ou le thorium) ont été produits par une ou plusieurs explosions de supernovae dans la Galaxie, avant la formation du Soleil. Un certain nombre d’anomalies d’abondance s’expliquent simplement par évaporation de composés volatils au cours de la formation des planétésimaux.
L’atmosphère terrestre primitive, créée en milieu réducteur, devait essentiellement consister en méthane, ammoniac et vapeur d’eau. Sa composition actuelle résulte d’une part de la dissociation de ces molécules par le rayonnement solaire, suivie de l’évaporation de l’hydrogène et des réactions subséquentes d’oxydation, d’autre part de plusieurs milliards d’années de phénomènes biologiques (assimilation chlorophyllienne) conduisant à la production d’oxygène. Certains éléments, l’hélium notamment, proviennent simplement du broyage par érosion des roches radioactives.
Fiche signalétique
Masse (kg) : 5,976 x 1024Masse (Terre = 1) : 1Rayon équatorial (km) : 6.378,14Rayon équatorial (Terre = 1) : 1Masse volumique moyenne (g/cm3) : 5,515Satellites : 1Distance moyenne du Soleil (km) : 149.600.000Distance moyenne du Soleil (Terre = 1) : 1Période de rotation (jours) : 0,99727Période de rotation (heures) : 23,9345Période orbitale (jours) : 365,256Vitesse orbitale moyenne (km/s) : 29,79Excentricité de l’orbite : 0,0167Inclinaison de l’axe (°) : 23,45Inclinaison de l’orbite (°) : 0Vitesse d’échappement à l’équateur (km/s) : 11,18Gravité de surface à l’équateur (m/s2) : 9,78Albédo géométrique visuel : 0,37Température moyenne de surface : 15 °CPression atmosphérique (bar) : 1,013Composition en volume de l’atmosphère : azote 78 %, oxygène 21 %, autres 1 %

Terre

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Comme ailleurs dans l'[popupdefinition id=15239]univers[/popupdefinition], des [popupdefinition id=4414]tourbillons[/popupdefinition] de poussi&egrave;re, nomm&eacute;s dust devils aux &Eacute;tats-Unis, se forment dans l'Atacama, dans la r&eacute;gion du [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] de sel d'Atacama. Ils sont similaires &agrave; ceux qui parcourent la surface de Mars. Ils sont form&eacute;s par le [popupdefinition id=14560]vent[/popupdefinition], et leur [popupdefinition id=14966]dur&eacute;e[/popupdefinition] de vie peut atteindre plusieurs minutes, laps de temps durant lequel ils peuvent parcourir des distances variables.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Un dust devil, tourbillon de poussière dans le désert d’Atacama

Le vent correspond au déplacement d’une masse d’air consécutif à des différences locales de température et de pression. D’une légère brise à une forte tempête, la vitesse et l’amplitude géographique des vents peuvent être très variables dans l’espace et dans le temps. Parfois destructeur, le vent participe à de nombreux processus sur Terre, comme l’oxygénation des océans et des rivières, ou l’érosion des sols et le déplacement de minéraux. L'Homme l’utilise aujourd’hui comme source d’énergie : l’éolien.
Principe de formation du vent
Deux paramètres principaux contribuent à la formation des vents à la surface de la Terre : la température et la pression. Par exemple, lorsqu’une masse d’air se réchauffe, elle s’élève en altitude au-dessus des couches plus froides, ce qui génère une diminution de la pression. Pour combler le vide, la masse d’air voisine va s’engouffrer dans l’espace laissé vacant : ce mouvement crée le vent.
Un exemple concret : celui de la brise de mer et la brise de terre. Le jour, la terre se réchauffe plus vite que la mer. L’air au-dessus de la terre s’élève et crée une dépression, compensée par l’air surplombant la mer, générant ainsi une brise qui circule de la mer vers le continent. À l’inverse, la nuit, l’eau conserve mieux sa chaleur et l’air de la terre se refroidit plus vite. Cette différence thermique génère un courant d’air de la terre vers la mer : une brise de terre.
La rotation de la Terre sur elle-même contribue également à la formation des vents, à leur localisation et à leur orientation, par la force de Coriolis. À cela, il faut également rajouter la topographie des continents qui peut favoriser les rencontres entre les masses d’air
La mesure du vent
La vitesse du vent se mesure à l’aide d’un anémomètre. Des échelles ont été établies afin d’estimer l’intensité des vents. L’échelle de Beaufort s’étale de 0 à 12. Elle repose sur la vitesse moyenne des vents sur une durée de 10 minutes, utilisée en association avec l’état de la mer qui en découle. Au niveau 0, le vent est nul, tandis qu’au niveau 12, les vents d’un ouragan soufflent à plus de 118 km/h, générant une mer déchaînée. L’échelle de Fujita se limite quant à elle à la classification des tornades, phénomène climatique générant les vents les plus violents à l’échelle de la Terre, mais sur une petite zone géographique.
L’éolien, l’énergie tirée du vent
Le vent fait également office d’énergie renouvelable et devient de plus en plus prisé afin de compenser les énergies fossiles, accusées de contribuer au réchauffement climatique, ou le nucléaire, du fait des potentiels dangers que cette source énergétique représente. En 2012 par exemple, en France, le vent a généré 14,9 térawattheures (TWh) d’électricité. En 2011, 459,9 TWh d’électricité ont été produits par l’énergie éolienne dans le monde.

Vent

La durée caractérise un intervalle de temps pendant lequel a lieu un phénomène. Son évaluation peut-être subjective. Une heure passée chez le dentiste semble toujours durer plus longtemps qu'une heure passée au spa ! Dans le domaine des sciences dures, toutefois, elle peut être mesurée plus objectivement grâce à divers instruments. Ainsi, la seconde, unité officielle de mesure du temps, est la durée de 9.192.631.770 périodes de radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133.
Des durées dans tous les domaines
En chimie, par exemple, l’introduction dans un milieu réactionnel d’un catalyseur peut modifier la durée d’une réaction. En physique, on appelle période radioactive, la durée nécessaire à ce que la moitié des noyaux radioactifs d’une source se désintègrent. En climatologie, les périodes glaciaires désignent une durée pendant laquelle les températures de l'hémisphère nord descendent, provoquant une expansion des glaciers aux hautes latitudes.
Mesure des durées
Ce sont tout d’abord les phénomènes périodiques naturels (succession des jours, des saisons, etc.) qui ont permis de mesurer des durées. Puis, la mise en œuvre de phénomènes périodiques artificiels (horloges, montres, etc.) a permis de mesurer des durées de plus en plus courtes.

Durée

Terme utilisé dans le milieu marin, pour désigner les structures tourbillonnaires caractéristiques de la turbulence océanique à moyenne échelle (~100 km). Pour les grandes échelles, comme les grandes circulations anticycloniques à l'échelle d'un bassin océanique, on parle plutôt de « gyre ».

Tourbillon

On regroupe sous le terme d’« univers » l’ensemble de tout ce qui existe. Cet ensemble est régi par un certain nombre de lois.
L’histoire de l’univers commence il y a quelque 13,7 milliards d’années dans une soupe extrêmement dense et chaude. Les lois de la physique telles que nous les connaissons n’ont pas cours au sein de cette soupe. Survient alors une brusque expansion – qui se poursuit encore aujourd’hui, à moindre vitesse – qui donnera naissance aux étoiles, aux galaxies, aux planètes et à tous les autres corps célestes.
Univers : des réponses et des questions
Avec le modèle du Big Bang notamment, la cosmologie, cette science qui étudie l’univers dans l’espace et le temps, a pu répondre à quelques questions concernant son origine et son évolution. Cependant, des questions essentielles sur l'univers sont encore posées : quelle est la taille de l'univers ? Quelle est la nature de la matière noire (ou matière sombre) ?
Avec la découverte de l'expansion de l’univers sont nées d’autres questions : à quelle vitesse cette expansion se produit-elle ? y a-t-il accélération ? ou bien ralentissement ? Futura-Sciences a interrogé Aurélien Barrau, astrophysicien spécialisé en cosmologie et auteur du livre Des univers multiples. © Futura-Sciences
Big Bang et expansion de l'univers
À la question de savoir quel sera le futur de l’univers, la réponse ne semble pas évidente. Plusieurs théories coexistent pour l’instant. Celle du Big Crunch prévoit que l’avenir du cosmos se jouera à l’inverse de ce qu’a été le Big Bang.
Certains pensent plutôt que l’univers subirait à l’infini des phases d’expansion suivies de phases de contraction, selon la théorie connue sous le nom de Big Bounce. Une autre théorie cosmologique, celle du Big Rip, propose un scénario encore différent selon lequel toutes les structures de l’univers finiraient par se disloquer sous l’effet d’une expansion de plus en plus rapide, entraînée par une mystérieuse énergie noire. Quant au Big Freeze, il prévoit que l'expansion de l'univers se poursuivra indéfiniment.

Univers

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Cette fleur a &eacute;t&eacute; photographi&eacute;e &agrave; une altitude de 3.600 m&egrave;tres, dans le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama. Malgr&eacute; un environnement tr&egrave;s aride et des [popupdefinition id=14543]pr&eacute;cipitations[/popupdefinition] faibles pour la [popupdefinition id=17774]saison[/popupdefinition], la flore du d&eacute;sert utilise le peu d'humidit&eacute; dans le sol pour se d&eacute;velopper.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Une fleur à 3.600 mètres d’altitude

Les précipitations désignent les gouttes d’eau ou les cristaux de glace qui, formés après condensation et agglomération dans les nuages, deviennent trop lourds pour se maintenir en suspension dans l’air et tombent au sol ou s’évaporent avant de l’atteindre (virga). Ces précipitations sont de plusieurs natures : la pluie, la neige et la grêle comptent parmi les plus fréquentes.
Formation des précipitations
Les nuages se composent d’un ensemble de gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace liés à des poussières, en suspension dans l’air. D’abord très fins et éloignés les uns des autres, ils finissent par augmenter de diamètre puis parfois, à s’agglomérer par coalescence. Ces cristaux ou ces gouttelettes deviennent trop lourds pour demeurer en suspension : la force de gravité les fait retomber. Une partie d’entre eux peut s’évaporer en virga au cours de la chute : il s’agit de précipitations qui s’évaporent avant de toucher le sol. Le reste tombe au sol.
Les types de précipitations
Il existe différents types de précipitations, selon les conditions atmosphériques :
la pluie se forme depuis des gouttelettes ou des cristaux de glace qui, dans leur chute, ne sont pas soumis à des températures inférieures au seuil de congélation ; la taille des gouttes est variable : lorsqu’elles sont toutes petites (moins de 1,5 mm), elles forment une bruine ; au-delà, on parle de pluie ;
la grêle correspond à des billes de glaces pouvant tomber jusqu’à la vitesse de 160 km/h, avec des tailles parfois impressionnantes, certaines fois proches de celle d’une balle de tennis ;
le grésil, contrairement à la grêle, passe à l’état liquide avant de rencontrer une couche plus froide et inférieure à 0 °C au cours de sa chute, poussant l’enveloppe à geler, tandis que le noyau reste souvent liquide ;
la neige se forme dans des conditions particulières, lorsque la vapeur d’eau se transforme directement en cristaux de glace qui s’agglomèrent de telle façon qu’ils forment des flocons, tout en traversant des couches dont la température leur permet de ne pas fondre au cours de leur chute ;
la pluie verglaçante apparaît lorsque les conditions de pression et de température au sol sont inférieures au point de congélation, alors que ce n’était pas le cas dans les couches supérieures.
La précipitation en chimie
Le phénomène météorologique n’est en fait qu’un cas particulier de précipitation. De façon plus générale, en chimie, le terme de « précipitation » désigne le processus de formation d’un précipité, une phase dispersée hétérogène dans une phase majoritaire. Ainsi, par exemple, lorsque l’on mélange deux solutions, on peut observer la formation, c'est-à-dire la précipitation de cristaux solides dans le mélange.
La précipitation est la réaction chimique inverse de la dissolution.

Précipitations

Au niveau astronomique, une saison est un quart d’année délimité par un solstice et un équinoxe. Le rayonnement solaire en un point du globe est maximal au solstice d’été et minimal au solstice d’hiver. La durée relative du jour et de la nuit sur Terre varie en fonction des saisons, sauf au niveau de l’équateur où la durée du jour est de 12 heures. La durée du jour est maximale le jour du solstice d’été et minimale le jour du solstice d’hiver. Le jour de l’équinoxe, la durée du jour égale celle de la nuit. L’existence des saisons est liée à l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre ou axe des pôles. Cet axe est incliné de 23° par rapport au plan de l’écliptique, c’est-à-dire le plan de rotation de la Terre.Les saisons de l’hémisphère nord sont inversées par rapport à celles de l’hémisphère sud. Chaque saison suit le solstice ou l’équinoxe qui lui a donné son nom :l’hiver commence au solstice d’hiver, vers le 21 décembre pour l’hémisphère nord,le printemps commence à l’équinoxe de printemps, vers le 21 mars au nord,l’été démarre avec le solstice d’été, vers le 21 juin au nord,l’automne débute à l’équinoxe d’automne, vers le 21 septembre au nord.Les saisons météorologiquesAu niveau météorologique, la conception des saisons diffère des saisons astronomiques, ou calendaires. En effet, l’été est associé à une période chaude et l’hiver à une période froide. En raison de l’inertie de l’atmosphère, la période la plus chaude de l’année ne se situe pas au moment du solstice d’été mais trois semaines plus tard environ.D’après Météo France, « en météorologie, l'été commence début juin et s'achève fin août. » Avec le même raisonnement concernant l’hiver, « le pic de l'hiver se situe plutôt mi-janvier. Ainsi l'hiver météorologique commence début décembre et s'achève fin février. »Saisons et santéLes saisons influencent la santé. Ainsi, en hiver, certaines personnes souffrent de dépression saisonnière. Certaines maladies connaissent un pic en hiver en Europe, comme la grippe saisonnière mais aussi les maladies cardiaques. Le printemps est la période des rhumes des foins.

Saison

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L'Atacama est connu pour ses [popupdefinition id=3537]volcans[/popupdefinition] qui d&eacute;passent les 6.000 m&egrave;tres d'altitude. Les &eacute;ruptions pass&eacute;es ont laiss&eacute; des coul&eacute;es de [popupdefinition id=459]lave[/popupdefinition] qui, avec le temps, se sont solidifi&eacute;es avant de s'&eacute;roder, et forment aujourd'hui des structures g&eacute;ologiques originales.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

La lave érodée du désert d’Atacama

Un volcan est un orifice de la croûte terrestre d’où s’échappent, lors des éruptions, de la lave (constituée de magma), des gaz (dioxyde de soufre, gaz carbonique, azote, par exemple) et des cendres.
L’étude des volcans est la volcanologie ou vulcanologie. L’activité volcanique est l’une des manifestations de l’activité interne de la Terre due à l’énergie emmagasinée en son sein (voir « volcanisme »).
Les volcans sur Terre et dans l’espace
Sur Terre, il existe environ 600 volcans en activité sur les continents, 1.300 si l’on y ajoute ceux du fond des mers. Le plus grand volcan du système solaire est le mont Olympus sur Mars. Certains volcans sont considérés comme éteints, d’autres dorment et peuvent voir leur activité reprendre.
On distingue traditionnellement différents types de volcans selon leur forme :
 les volcans hawaïens (de Hawaï), très plats, d’où s’échappent, seulement par effusion, des laves très fluides ; les volcans stromboliens (du Stromboli, en Italie), à cônes pointus, formés par accumulation de débris et par des coulées de lave ; les volcans vulcaniens (de Vulcano, en Italie), formés par accumulation de débris explosifs ; les volcans péléens (de la montagne Pelée en Martinique), à lave très visqueuse qui tend à former des aiguilles en s’élevant au travers des fissures des extrusions précédentes. Leur éruption sous l’effet de la poussée des gaz donne lieu au phénomène de nuée ardente, ou éjection de poussières en fusion ; les volcans formés par des fissures. 
La morphologie de l’appareil volcanique (taille et pente du cône et du cratère) résulte de l’accumulation de matériaux émis lors des éruptions, et dépend notamment des propriétés de la lave, et des conditions internes de pression, qui peuvent du reste évoluer au cours de l’activité du volcan. De faibles variations de la composition de la lave peuvent se traduire par des propriétés très différentes, notamment pour la viscosité. Les éruptions volcaniques peuvent être explosives, lorsque la pression exercée par les gaz éjecte des fragments de magma plus ou moins solidifié avec des cendres et des scories.
Des prévisions d’éruptions peu fiables
L’activité volcanique est extrêmement difficile à prévoir ; leur étude ne dispose du reste que de peu de données, à cause de la disproportion entre la durée moyenne qui sépare deux éruptions et la durée de vie humaine. Les recherches portent notamment sur l’évaluation des réserves de magma retenues en profondeur (à 10 km sous la surface environ) et qui s’écoulent par divers filons, fissures et conduits. Les conséquences d’une explosion sont liées à l’importance des réservoirs de magma. Des émissions de gaz et d’autres signes avant-coureurs de la remontée du magma peuvent être exploités par des réseaux de surveillance des volcans actifs.
L’étude des affleurements d’anciens systèmes volcaniques éteints et érodés renseigne également sur les mécanismes en jeu dans la période d’activité.

Volcan

La lave est une roche issue d'un magma qui est émise sous une forme plus ou moins fluide par les volcans en éruption. Ces roches sont riches en silice (roches basiques). Leur température varient de 700 à 1200°C avec des émissions éventuelles de gaz tels le dioxyde de soufre ou de carbone). Leur composition et aspect varient suivant le mode de formation du magma. 
Les roches volcaniques sont des roches éruptives, et font partie des roches magmatiques, avec les roches plutoniques, cristallisées en profondeur (comme le granite). L'accumulation des coulées de lave, et d'autres matériaux éruptifs (bombes, cendres et lapilli) construit le cône caractéristique des volcans dont la forme dépend de la viscosité de la lave et/ou de sa teneur en gaz.

Lave

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Cons&eacute;quences d'une &eacute;rosion irr&eacute;guli&egrave;re, un monticule de [popupdefinition id=459]lave[/popupdefinition], en forme de doigt, se dresse vers le ciel depuis les [popupdefinition id=4725]terres[/popupdefinition] agit&eacute;es de l'Atacama.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Un doigt de lave sort de terre au Chili

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Tout autour d'Alma, des [popupdefinition id=3537]volcans[/popupdefinition] gigantesques. La plupart sont &eacute;teints. L'un des plus exceptionnels est le Licancabur, haut de 5.800 m&egrave;tres. Une montagne au milieu des hauts plateaux.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Le Licancabur, volcan dressé au milieu de l’Atacama

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Autrefois actif, le Licancabur tr&ocirc;ne au milieu de l'Atacama. &Agrave; son sommet, une lagune s'est form&eacute;e.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Le sommet du Licancabur

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Une [popupdefinition id=4725]terre[/popupdefinition] de [popupdefinition id=4126]couleur[/popupdefinition] ocre, des [popupdefinition id=3537]volcans[/popupdefinition] g&eacute;ants, une aridit&eacute; exceptionnelle... Le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama rappelle in&eacute;luctablement la plan&egrave;te Mars. Des [popupdefinition id=2591]rovers[/popupdefinition] s'exercent m&ecirc;me sur ces hauts plateaux andins.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

L’Atacama, une vision de Mars

Le terme « ocre » désigne une argile souvent utilisée comme colorant, et ce depuis la Préhistoire. On en retrouve même sur les murs de la grotte de Lascaux.
Couleurs des ocres : jaune, brun, rouge
L’ocre renferme en effet des pigments naturels et minéraux, des (hydr)oxydes de fer, qui la colorent :
en jaune pour la goethite ;en brun pour la limonite ;en rouge pour l’hématite.
D’un point de vue chimique, l’ocre est un silicate d’alumine ferrugineux et siliceux.
Formation des ocres
Le processus de formation des ocres débute il y a environ 110 millions d’années. Des sables et des débris organiques se déposent alors au fond d’une mer peu profonde. Un peu plus tard, ces formations sédimentaires enrichies en fer émergent. À la faveur du climat tropical qui régnait alors, le fer s’oxyde et cristallise pour former la goethite. Au fil du temps, au cours des altérations et des oxydations successives se sont également formées la limonite et l’hématite. Le tout a mené à une gamme assez large de couleurs.
Usages de l’ocre : peinture, tannage…
Par le passé, l’ocre n'a pas servi qu'à la peinture, elle a également été utilisée pour se protéger du soleil et des insectes, pour ses propriétés apaisantes et cicatrisantes, pour conserver les peaux entre l’abattage des animaux et le tannage, comme imperméabilisant ou encore comme abrasif.

Ocre

C'est une sonde qui est capable de se déplacer sur un astre. Par exemple Opportunity (2004), Spirit (2004) et Sojourner (1997) sont des rovers qui ont roulé sur Mars.

Rover

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Le Valle de la Luna, la vall&eacute;e lunaire, constitue l'un des sites les plus exceptionnels du [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama. Pas une trace de vie. Bien qu'elle ait &eacute;t&eacute; baptis&eacute;e en hommage au satellite naturel de la [popupdefinition id=4725]Terre[/popupdefinition], ses paysages sont plut&ocirc;t similaires &agrave; ceux retrouv&eacute;s sur Mars.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Le Valle de la Luna, une vallée lunaire au milieu de l’Atacama

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La vall&eacute;e lunaire caract&eacute;rise bien l'image que l'on se fait du [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama. Ce dernier&nbsp;compte parmi les r&eacute;gions les plus arides du monde et la vie terrestre, pourtant capable de tol&eacute;rer des conditions extr&ecirc;mes, ne peut s'y installer.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

L’Atacama, un désert chilien hyper aride

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Le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama est extr&ecirc;mement sec. Mais quelques amas de neige m&ecirc;l&eacute;s &agrave; la glace subsistent malgr&eacute; tout, &agrave; tr&egrave;s haute altitude.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

De la glace au milieu de l’Atacama

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Cette photo a &eacute;t&eacute; prise depuis le site d'Alma, &agrave; 5.300 m&egrave;tres d'altitude. Un d&eacute;cor vraiment exceptionnel.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Vue du désert depuis Alma

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La [popupdefinition id=13376]vigogne[/popupdefinition], de la famille des cam&eacute;lid&eacute;s, est une [popupdefinition id=2261]esp&egrave;ce[/popupdefinition] qui vit &agrave; l'&eacute;tat sauvage, exclusivement en Am&eacute;rique du Sud. C'est tout naturellement que l'on en trouve dans le [popupdefinition id=16017]d&eacute;sert[/popupdefinition] d'Atacama, jusqu'&agrave; 5.000 m&egrave;tres d'altitude. Elle n'est pas domestiqu&eacute;e.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

La vigogne, un étonnant animal du désert

Vigogne (Molina, 1782) – Vicugna vicugna
 Ordre : Cetartiodactyla Famille : Camelidae Genre : Vicugna Taille : 1,45 à 1,60 m, hauteur au garrot de 0,75 à 0,85 m Poids : 35 à 65 kg Longévité : 20 à 22 ans 
Statut de conservation UICN : LC, Préoccupation mineure
Description de la vigogne
Avec le guanaco, la vigogne est l’une des deux espèces de camélidés vivant en Amérique du Sud. Elle est apparentée au lama et à l’alpaga, et sa taille en fait la plus petite espèce de la famille. Elle présente une silhouette fine et délicate. Son corps est recouvert d’une épaisse toison qui, sur le dessus de la tête, la nuque, le dos et le dessus de sa courte queue est de couleur fauve ou chamois. Le cou, la poitrine, la partie ventrale, le dessous de la queue, ainsi que les pattes longues et fines, sont blancs. La vigogne possède un cou relativement long, terminé par une petite tête au museau fin, aux oreilles longues et bien dessinées. Sa toison est constituée de la matière la plus fine après la soie. Les poils blancs du poitrail peuvent mesurer 30 cm de long. Les incisives sont longues et poussent en permanence, comme chez les rongeurs.
Vigogne près d'Arequipa. © Alexandre Buisse, Wikipedia, GNU 1.2
On ne trouve la vigogne que dans la partie centrale de la cordillère des Andes, en Amérique du Sud. Elle est originaire du Pérou, mais elle est également présente dans le nord-ouest de l’Argentine, en Bolivie et dans le nord du Chili. Une petite population a été introduite dans les montagnes du centre de l’Équateur. Elle évolue sur les plateaux herbeux entre 3.200 et 4.800 mètres d’altitude. Il existe deux sous-espèces de vigognes : Vicugna vicugna vicugna, qui se cantonne à l’Argentine, au Chili et au sud de la Bolivie, tandis que Vicugna vicugna mensalis est répartie dans le nord de la Bolivie et au Pérou. La vigogne a été observée dans des zones humides et marécageuses au pied des pentes montagneuses qu’elle semble privilégier, car la nourriture y est plus abondante et plus diversifiée du fait du ruissellement naturel de l’eau. En effet, cette dernière draine les éléments nutritifs vers le bas de la pente.
Vigognes dans la réserve de Chimborazo, en Équateur. © Flickr, Santiago Ron, cc by nc 2.0
Comportement de la vigogne
Bien que la vigogne ait une apparence fragile, c’est l’un des animaux les plus résistants d’Amérique du Sud. Sa laine, qui a failli causer son extinction, est l’une des plus chaudes et des plus épaisses au monde. Elle a la capacité d’emprisonner des bulles d’air, qui forment un isolant efficace contre les températures glaciales qui règnent en altitude. Ses poumons et son cœur sont surdéveloppés pour compenser la raréfaction de l’oxygène. La vigogne s’est adaptée à boire de l’eau salée à cause du manque de précipitations. La puna, zone à l’air raréfié situé entre 3 500 et 4 800 mètres d’altitude de la cordillère des Andes (au-dessus de l’altiplano), ne reçoit aucune eau de pluie pendant près de neuf mois dans l’année, et l’animal doit chercher ailleurs de quoi se désaltérer. 
Troupe de vigognes dans la grande saline de Jujuy, en Argentine. © Flickr, donsabas, cc by nc sa 2.0
La vigogne vit en hardes de 10 à 20 individus, généralement constituées d’un mâle dominant et d’une dizaine de femelles avec leurs petits, non encore sevrés. C’est un animal farouche, très méfiant. Alerté par un danger, le mâle dominant lance un cri semblable à un sifflement, et la troupe s’enfuit en courant à près de 50 km/h. En journée, la vigogne broute l’herbe qu’elle trouve sur les plateaux herbeux. Elle passe la nuit avec ses congénères sur les pistes qu’elle utilise pour se déplacer. Pour survivre, une troupe a besoin d’un territoire d’environ 18 km2 que les animaux marquent de leur urine et de leurs fèces. À l’exception du puma, la vigogne n’a pas de prédateurs. Et encore, le lion des montagnes a fort à faire pour capturer sa proie, tant celle-ci est véloce.
Vigogne dans l’un de ses environnements naturels. © Vera & Jean-Christophe, Wikipedia, cc by sa 2.0
Reproduction de la vigogne
Les accouplements ont lieu au cours des mois de mars et d’avril, et la femelle donne naissance à un seul petit, après une gestation de 11 mois. Le bébé vigogne est capable de suivre sa mère une demi-heure seulement après la mise bas. Il tète sa mère pendant près de 10 mois, et acquiert son indépendance entre 12 et 18 mois. Lorsque le juvénile est apte à prendre son essor, il est chassé du groupe. Il rejoint alors d’autres jeunes dans son cas, pour former des groupes de célibataires ou de femelles qui vont chercher « fortune » ailleurs. Cette spécificité permet d’entretenir le brassage génétique et évite la consanguinité. Les jeunes atteignent leur maturité sexuelle vers 2 ans.
Vigognes adultes et juvéniles dans la réserve de Chimborazo. © Flickr, Santiago Ron, cc by nc 2.0
La vigogne se nourrit essentiellement de plantes herbacées et de graminées rendues coriaces par l’altitude. Bien évidemment, l’animal s’est adapté, ce qui explique également la pousse continuelle des incisives. La végétation étant rare et rase sur ces sols rocailleux, la vigogne ne trouve pas beaucoup d’eau ou de sels minéraux. Mais la puna offre de nombreuses étendues d’eau salée que la vigogne est un des rares animaux à pouvoir boire.
Vigogne dans la grande saline de Jujuy, en Argentine. © donsabas, Flickr, cc by nc sa 2.0
Menaces sur la vigogne
La principale menace pesant sur les vigognes est le braconnage. Le contrôle est d’autant plus difficile que sur la puna, les frontières sont longues et impossibles à surveiller. Depuis l’époque de la conquête espagnole, alors qu’ils étaient estimés à un demi-million, les effectifs ont chuté à 6.000 individus à l’état sauvage en 1964… L’espèce avait été déclarée menacée à l’époque, mais des programmes de surveillance ont permis de remonter le nombre d’individus à 75.000 au Pérou dans les années 1990. Ce revirement est dû aux actions d’information auprès des populations, à qui l’on a expliqué que la laine des animaux valait mieux que leur viande. Bien que les effectifs péruviens soient actuellement remontés à 125.000 têtes (et à 350.000 sur l’ensemble de son aire de distribution), la menace du braconnage reste vive, mais l’espèce n’est plus considérée en danger immédiat. L’autre danger réside dans les modifications climatiques, qui risquent de bouleverser l’environnement de la vigogne dans les prochaines années.
Vigogne captive au Pérou. © Sylvain Bourdos, Flickr, cc by nc sa 2.0
Le saviez-vous ?
À l’époque incaïque, la vigogne était déjà chassée pour sa laine, avec laquelle les habitants des hauts plateaux andins confectionnaient des vêtements doux et très chauds, ainsi que des tapisseries d’ornement que l’on réservait à la famille royale. La filature et le tissage étaient le privilège des « vierges du Soleil ». Périodiquement, les Incas organisaient de grandes battues qu’ils appelaient chacu, réunissant 20.000 à 30.000 hommes, au cours desquelles tout le gibier d’une région était rabattu vers des enclos spécifiques. À l’exception des vigognes, tous les mammifères capturés étaient abattus et leur viande distribuée au peuple. Quant aux vigognes, elles étaient soigneusement tondues puis relâchées. Ce système assurait une parfaite conservation des ressources faunistiques.
L’arrivée des Espagnols bouleversa cette organisation, car la vigogne fut chassée sans merci. Ce ne fut qu’en 1825 que Simón Bolívar, libérateur du Pérou, promulgua une loi de protection de l’animal. Une centaine d’années plus tard, le gouvernement en place renforça la loi en interdisant la chasse de la vigogne, ainsi que le commerce de sa laine et de sa peau. Des lois semblables furent promulguées au Chili et en Bolivie, mais sans réelle efficacité. Le massacre se poursuivit. En 1954, des experts estimèrent que les populations de vigognes péruviennes avoisinaient les 250.000 têtes et 400.000 sur l’ensemble de sa distribution géographique. Dix ans plus tard, on en recensait encore entre 15 et 20.000 au Pérou, et moins de 2.000 en Bolivie.
La vigogne est totalement réfractaire à la domestication. Aussi, pour perpétuer la tradition des Incas autant que pour fournir des subsides aux paysans de l’Altiplano, des vigognes sauvages sont régulièrement capturées pour être tondues. Un système d’étiquetage a été mis en place, qui garantit que la laine prélevée l’a été sur un animal vivant qui a ensuite été relâché. Chaque animal ne produisant qu’entre 150 et 225 grammes de laine par an, le prix d’un mètre de laine tissée pouvait atteindre entre 1.800 et 3.000 dollars en 2007. On peut donc imaginer les convoitises attisées par ce matériau.

Vigogne

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On pourrait croire que cette photo a &eacute;t&eacute; prise sur Mars, et ce serait une preuve de vie sur la Plan&egrave;te rouge. Mais dans ce paysage d&eacute;sertique et bien terrestre, une [popupdefinition id=13376]vigogne[/popupdefinition], proche du [popupdefinition id=13394]lama[/popupdefinition], parvient malgr&eacute; tout &agrave; subsister &agrave; l'&eacute;tat sauvage.&copy; [popupbiographie id=1352]R&eacute;my Decourt[/popupbiographie], Futura-Sciences

Vigogne au milieu d’un paysage martien, au Chili

Lama (Linnaeus, 1758) – Lama glama
 Ordre : Artiodactyla Famille : Camelidae Genre : Lama Taille : 1,25 à 1,50 m, hauteur au garrot 1 à 1,25 m Poids : 80 à 120 kgLongévité : 15 à 20 ans
Statut de conservation UICN : Données insuffisantes
Description du lama
Le lama est un camélidé domestique, et le plus grand de la famille en Amérique du Sud. Il possède un long pelage épais, dont la teinte varie du brun au blanc et du noir au bleuté. Il peut également être pie ou moucheté. Ses pattes munies de sabots sont fines et adaptées à l’évolution sur des pentes raides et caillouteuses. Les genoux et le thorax sont munis de callosités sur lesquelles il repose lorsqu’il s’accroupit. À l’instar de ses cousins l’alpaga, le guanaco et la vigogne, le lama ne possède pas de bosse. Son long cou prolongé par une tête petite et arrondie lui confère une silhouette élancée. La lèvre supérieure est fendue comme si l’animal avait un bec de lièvre, et ses incisives inférieures en spatule sont saillantes. Les oreilles fines et courtes s’incurvent vers l’intérieur en forme de banane. Les yeux sont protégés par de longs cils, et sa queue est courte.
Lamas dans la cordillère de Cochabamba, en Bolivie. © Arthur Chapman, Flickr, cc by nc sa 2.0
Habitat du lama
On trouve le lama sur l’ensemble des régions montagneuses de l’Amérique du Sud, que l’on nomme Altiplano, au cœur de la cordillère des Andes, depuis la Colombie et l’Équateur jusqu’en Argentine et au Chili. Il évolue surtout sur les plateaux d’altitude à la végétation alpine, entre 2.500 et 4.000 mètres. Mais il est aussi présent dans les zones désertiques et les salines.
Troupeau de lamas dans le désert d'Atacama, au Chili. © Luca Galuzzi, Wikipédia, cc by sa 2.5
Comportement du lama
Le lama est un animal grégaire et social qui vit en petits groupes constitués d’un mâle dominant, de cinq ou six femelles et de leurs jeunes. Il échange avec ses congénères à l’aide de diverses vocalisations. Il possède dans le sang un taux de globules rouges plus élevé et de forme ovale, qui lui permet de supporter la raréfaction de l’oxygène aux altitudes où il évolue. Pour délimiter son territoire, le lama défèque toujours aux mêmes endroits, de façon à former des tas parfois assez élevés. Le lama joue un rôle écologique important dans les Andes, comme le cerf dans nos forêts. Il broute la végétation basse, et ses sabots rembourrés font moins de dégâts dans les pâturages que les ongulés domestiques. Les prédateurs du lama sont principalement les coyotes, le puma et l’ocelot. Le lama étant très possessif, il peut devenir agressif lorsqu’un intrus pénètre sur son territoire. Les Hommes ont donc eu l’idée de les utiliser comme chiens de garde, en les incorporant aux troupeaux de moutons, de chèvres et même de chevaux. Ils les défendent comme s’il s’agissait des membres de leur espèce, en crachant ou avec des coups de pied. 
Lamas en Argentine. Son comportement territorial prononcé en fait un chien de garde très efficace. © Anaki, Wikipédia, GNU 1.2
Reproduction du lama
Le lama est polygame et règne sur un petit harem de cinq ou six femelles. La saison de reproduction s’étend de novembre à mai. Après l’accouplement, la femelle subit une ovulation différée : l’ovule n’est libéré que 24 ou 36 heures plus tard. La gestion dure environ 360 jours, au terme desquels la femelle donne naissance à un seul petit. Lors de la mise bas, le cria (bébé lama) pèse environ 10 kg, et est capable de suivra sa mère dans l’heure qui suit sa naissance. Le juvénile est sevré entre trois et cinq mois, et devient indépendant vers le cinquième mois. Mâle et femelle atteignent leur maturité sexuelle entre deux et trois ans.
Lama et juvéniles. Les petits sont capables de suivre leur mère une heure après la naissance. © Luc Viatour, Wikipédia, GNU 1.2
Régime alimentaire du lama
Le lama se nourrit de la végétation rase et du lichen qu’il trouve dans la montagne et sur les plateaux qu’il fréquente. Il mange également des graminées, des racines, des graines, des noix et les feuilles de certains arbustes. Il aime également lécher les pierres de sel gemme dans les salines, car elles lui procurent les oligoéléments que l’animal ne trouve pas dans les végétaux et les bryophytes. 
Lama broutant l'herbe rase. Son régime alimentaire va des lichens aux feuilles de certains arbustes. © Jean-Pol Grandmont, Wikipédia, GNU 1.2
Menaces sur le lama
Bien que les données sur le lama fassent défaut, l’animal ne peut être considéré comme menacé. En effet, les effectifs sont estimés à trois millions d’individus, dont les trois quarts se trouvent en Bolivie.
Le saviez-vous ?
À l’époque précolombienne, le lama représentait le seul moyen de transport de marchandises des différents empires qui se sont succédé. Lui seul est aujourd’hui encore capable de se risquer sur des sentiers quasi impraticables. Il est très précieux pour les habitants de la puna (zone de plateaux situés entre 3.500 et 4.800 mètres d’altitude), car non seulement il permet le transport de marchandises, mais il procure aussi de la laine pour confectionner des vêtements et des couvertures, de la peau pour fabriquer des chaussures, de la viande pour nourrir les Hommes, qui se servent aussi de ses excréments comme combustible. Les crottes auraient même permis aux Incas d’améliorer leurs cultures de maïs du fait de leur apport en oligoéléments.
Lamas juvéniles. Les lamas sont utiles à l’Homme de multiples manières, du transport de marchandises aux matières premières pour confectionner des vêtements. © Luc Viatour, Wikipédia, GNU 1.2
Le lama est issu de la domestication du guanaco. Au Pérou, il est utilisé comme animal de bât depuis 5.500 ans. Des éléments de preuve archéologiques ont été découverts à Telarmachay, dans la province de Tarma au Pérou, qui semble avoir été le centre d’élevage et de domestication des lamas. Ce sont donc les « Hommes de Telarmachay » qui ont obtenu les premières souches. Plus tard, les peuples quechua et aymara poursuivirent le travail de sélection. Dans les sites de culture chiribayas, dans la province d’Ilo au Pérou, les animaux ont fait l’objet de cultes sacrificiels.

Lama

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Atacama

San Pedro de Atacama

Cactus géant

Licancabur

Érosion

Salar d'Atacama

Voyage au Chili, d'Alma au désert de l'Atacama

Voyage

Chili

Désert d'Atacama

ALMA

Télescope géant

Âne

IPhone

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La latitude d’un point sur la Terre correspond à la distance angulaire qui sépare ce point de l’équateur. La latitude de l’équateur est donc de 0°. Les autres latitudes se comptent entre 0 et 90°, nord ou sud, selon l’hémisphère dans lequel on se trouve.
Notez que l’on peut imaginer des plans orthogonaux à l’axe de rotation de la Terre et qui coupent notre planète selon des cercles que l’on appelle parallèles. L’équateur constitue le parallèle de référence parce que celui de plus grande longueur. Et tous les points se trouvant sur un même parallèle présentent la même latitude. Ainsi Rome et Chicago ou encore Nice et New York sont à la même latitude.
L’équateur, parallèle de référence et de latitude zéro est ici symbolisé par une ligne au sol. © Sandrine Miguirian, Fotolia
Plusieurs définitions pour un seul terme
Le 45e parallèle nord passe par la France, du côté de Lacanau, notamment. Un peu au nord de Bordeaux. Ce qui place en principe la capitale de la Nouvelle-Aquitaine à égale distance de l’équateur et du pôle Nord. En pratique, Bordeaux se trouve légèrement plus près de l’équateur que du pôle. La faute à la forme pas tout à fait sphérique de la Terre.
Sachez par ailleurs que la latitude dont nous parlons communément correspond à la latitude géodésique ou géographique. Mais il existe également d’autres définitions. Ainsi la latitude géocentrique est à peine différente de la latitude géographique. Elle correspond à l’angle que forme une droite imaginaire joignant le centre de la Terre et un point particulier avec le plan de l’équateur. Quant à la latitude géomagnétique, elle prend en compte une correction liée à la différence de position existant entre pôle géographique et pôle magnétique.

Latitude

Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes (températures, précipitations, ensoleillement, humidité de l'air, vitesse des vents, etc.) qui règnent sur une région donnée durant une longue période. Pour l’Organisation météorologique mondiale, elle doit être d’au minimum 30 ans.
Le climat : des moyennes, mais aussi des extrêmes
 Puisqu’il se traduit par des moyennes, le climat se caractérise également par des extrêmes et des variations. Il résulte de l’interaction des trois principaux réservoirs : l’océan, l’atmosphère et les surfaces continentales (y compris les calottes polaires).

Climat

Chargé d’étudier l’origine et l’évolution de l’univers, ainsi que des objets et des phénomènes qui le constituent, l’astronome peut se spécialiser dans différentes branches de son métier : la mécanique céleste, l’astrométrie (qui consiste à mesurer la position des astres dans le ciel) ou encore l’astrophysique. Il étudie les corps célestes et les systèmes plus vastes en s’intéressant à leur mouvement, leur lumière, leur composition, leur histoire et leur évolution. Soleil, comètes, étoiles, matière interstellaire, galaxies, planètes, nébuleuses, supernovae… Le champ d’étude est aussi vaste que l’univers !Pour mener à bien ses observations, il peut se déplacer sur le terrain dans le cadre de missions mais passe la majorité de son temps dans son laboratoire à analyser et interpréter les données recueillies grâce aux sondes spatiales, aux satellites, aux télescopes ou autres instruments d'observation et de mesure à sa disposition. Les observatoires sont généralement situés loin des pollutions lumineuses que constituent les villes et se positionnent dans les déserts ou à haute altitude.Scientifique de terrain mais aussi chercheur, l’astronome publie ses recherches dans des revues spécialisées et partage ses connaissances avec l’ensemble de ses confrères au niveau international. Il participe également à des colloques et peut tenir des conférences.L'astronome peut être principalement observateur, s'occupant alors de l'acquisition et du traitement des données. S’il est astronome théoricien, il va chercher à établir des théories ou modèles mathématiques ou physiques afin d’interpréter les données observées. L’astronome peut également participer à l’amélioration ou la création d’instruments de mesure astronomiques.S’il est enseignant-chercheur, l’astronome donnera des cours en université.Aujourd’hui les métiers d’astronome et d’astrophysicien tendent à se confondre.Découvrez les meilleures offres de formation dès maintenant Les principales compétences et qualités à avoir L’astronome requiert des compétences et qualités propres aux chercheurs :maîtriser les instruments de mesures et d’observation ;être aussi à l’aise en observation sur site qu’en analyse en laboratoire ;savoir interpréter les résultats obtenus à l’aide de modèles issus des mathématiques, de la physique et de la chimie ;savoir émettre, confronter et vérifier des hypothèses et théories ;maîtriser l’anglais ;publier ses résultats de recherches et participer à des colloques internationaux ;aimer le travail en équipe ;assurer une veille scientifique et technologique ;être organisé, passionné et avoir le sens de l’observation.L’astronome peut exercer au sein d’un observatoire, que ce soit en France ou à l’étranger. Une des missions de l’astronome : l’observation de nuit, sur le terrain, ici à l’Observatoire du Pic du Midi. © Alain Sallez, picdumidi.org. Les conditions de travail d'un astronomeSur le terrain, l’astronome ne compte pas vraiment ses heures. Il peut travailler de jour comme de nuit, sur le terrain pour réaliser ses observations ou en laboratoire pour en éplucher les fruits. C'est dans les laboratoires de physique, d'astronomie ou d'astrophysique que s'effectue l'essentiel de son travail, ceux-ci étant souvent rattachés à des observatoires. Grâce aux puissants instruments de mesures, l’astronome a accès à de nombreuses données sans avoir forcément à se déplacer. Il peut néanmoins se rendre à l’étranger dans le cadre de missions d’observation ou alors, et c’est plus courant, pour assister à des colloques ou conférences. Il faut dans ce cas avoir une bonne condition physique car les observatoires sont généralement situés en altitude ou dans des lieux reculés tels que les déserts et donc soumis à des conditions difficiles. Sachez par ailleurs qu’il y a très peu de postes d’astronomes en France. La concurrence est donc féroce et les possibilités d’emplois sont rares. Comment devenir astronome ? Un bac + 8 voire + 11 est demandé pour exercer le métier d’astronome. Voici quelques diplômes possibles :Master Sciences et technologies, mention astronomie, astrophysique et sciences de l’espace, spécialité astronomie et astrophysique ;Master Sciences de l’univers et techniques spatiales ;Master Astrophysique, sciences de l’espace et planétologie ;Master Physique, option Astrophysique ;Grandes écoles ou écoles d’ingénieurs spécialisées en optique ou physique ;Doctorat puis postdoctorat.Le salaire d’un astronomeSelon son statut, un astronome débutant percevra une rémunération brute comprise entre 1700 et 2500 euros.En observatoire ou à l’université, un astronome maître de conférences gagne par exemple aux alentours des 2100 euros à ses débuts.Au CNRS, un ingénieur débutant gagne environ 1700 euros et finit sa carrière avec un salaire brut mensuel de 4000 euros. Les perspectives d’évolution d’un astronomeUn astronome maître de conférences peut évoluer vers un poste de professeur des universités. Quant au chargé de recherche, il peut à terme devenir directeur de recherche. Un astronome évolue surtout grâce à la publication d’articles scientifiques et à la participation à des colloques internationaux. C’est comme ça qu’il se fait connaître et repérer. Entreprises qui emploient des astronomesCNRS ;observatoires en France et à l’étranger ;universités.Accédez aux meilleures offres de formation

Astronome

Les mammifères forment une classe d’animaux homéothermes, regroupant une trentaine d’ordres, 150 familles, 1.200 genres et plus de 5.000 espèces. Ce taxon monophylétique se caractérise notamment par la présence de poils, de mamelles chez les femelles (à l’exception des monotrèmes) permettant l’allaitement des petits, mais aussi par l’articulation de la mandibule ou la présence d’un néocortex cérébral. Les fossiles de mammifères connus les plus anciens remontent au Trias, il y a 220 millions d’années, à l’époque où apparaissaient également les dinosaures.
Les différentes sous-classes de mammifères
Les mammifères comportent deux sous-classes bien distinctes, dont une qui se subdivise également en deux.
Les protothériens regroupent les monotrèmes, ainsi que deux ordres éteints. Ces mammifères possèdent la particularité d’être ovipares. Seuls les ornithorynques et les échidnés sont aujourd’hui concernés.
Le groupe des thériens comporte tous les autres mammifères, tous vivipares. Néanmoins, une subdivision importante sépare les métathériens (ou marsupiaux) des euthériens.
Les marsupiaux, composés des kangourous, des koalas ou encore des wombats, se caractérisent (sauf exception) par la présence d’une poche marsupiale chez les femelles, permettant au petit de terminer son développement fœtal. En effet, les spécialistes parlent de larve marsupiale, qui finit sa croissance au chaud, attaché à la mamelle de sa mère.
Les euthériens regroupent tous les autres mammifères, placentaires, qui ont colonisé tous les milieux. Parmi eux, on peut noter les rongeurs, les félidés, les canidés, les bovidés, les chiroptères, les cétacés ou encore les primates. Entre autres.