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Tourteau, araignée de mer, étrille, etc. : si les crabes sont un mets que beaucoup apprécient, l'incroyable diversité de ces animaux aux formes, aux couleurs et aux modes de vie étonnants reste méconnue.
Les œufs des crabes marins éclosent sous forme de minuscules zoés, larves planctoniques en forme de virgule et aux longues épines. Quelques mues plus tard, elles se métamorphosent en mégalopes, avant de se poser sur le fond et devenir des petits crabes.
Parvenu à maturité, chaque œuf libère une larve appelée zoé, d'un à quelques millimètres de long. Sa carapace translucide est ornée de chromatophores vivement colorés ; elle porte deux gros yeux composés et deux immenses épines, l'une à l'avant, l'autre sur le dos. Son abdomen, long et flexible, et ses pièces buccales plumeuses lui permettent d'effectuer de courts déplacements dans la masse d'eau. Après quelques mues, la zoé se métamorphose en mégalope.
Les œufs de crabes : de la zoé à la mégalope
Son abdomen se positionne dans le prolongement du céphalothorax, les épines de la carapace disparaissent, les yeux, de grande taille, prennent place au bout d'un pédoncule mobile et elle acquiert cinq paires de pattes, la première pourvue de pinces.
Petit prédateur vorace, elle se nourrit de zooplancton et nage par saccade, propulsée par le battement des pléopodes abdominaux. Avant d'être identifiées à un stade larvaire, les mégalopes furent prises pour des crustacés adultes, désignés sous le nom de Megalopa.
