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    Les ocypodes habitent les plages tropicales. Grands champions de la course sur le sablesable, ils filent comme des flèches et disparaissent en un instant dans leurs terriers. Ceux-ci les protègent de la chaleur, de la déshydratationdéshydratation et de l'attaque des prédateurs.

    Ocypode vient d'Ocypete, une des trois Harpies de la mythologie grecque, fille de NeptuneNeptune, dont le nom veut dire « celle qui vole vite ». Les anciens auteurs les surnommèrent aussi Hippeus car « la vitesse de leur course de côté égale quelquefois celle du cheval ». S'ils sentent un danger, ces crabes se déplacent en effet à toute vitesse (mesurée à plus de trois mètres par seconde) ! Quasi-impossibles à attraper, ils changent constamment de direction, creusent le sable et y disparaissent en un éclairéclair !

    Cette étonnante faculté, associée à la blancheur de leur carapace, leur a valu également le nom de « crabe fantôme » ! Quand le crabe est en alerte, ses longs pédoncules oculaires sont dressés à la verticale.

    Un crabe fantôme de Madagascar. © Lebelot, Wikimedia commons, CC by-sa 3.0
    Un crabe fantôme de Madagascar. © Lebelot, Wikimedia commons, CC by-sa 3.0

    Les terriers des ocypodes sont un refuge vital

    Les terriers protègent les crabes de la chaleur et de la déshydratation. Quand l'intensité du soleil est maximale, la température à la surface du sable atteint 50 °C, mais « seulement » 32 °C à 2,50 mètres de profondeur.

    Ocypode ceratophtalma, des côtes du Pacifique, creuse des terriers en forme de spirale. Il remonte le sable humide dans une de ses pinces, repliée, et le rejette à l'extérieur où il s'accumule en petites pyramides qui marquent son territoire.

    Les individus de grande taille ont des terriers d'une profondeur moyenne de 3,50 mètres ; les bras secondaires et les chambres terminales sont utilisés comme refuge ou comme lieu de copulation. Par des visites régulières à leur terrier, les crabes se réhydratent en absorbant, par capillarité, l'eau douceeau douce des espaces interstitiels du sable à l'aide de touffes de poils situées à la base des pattes.

    Pour communiquer, les ocypodes « stridulent ». Ils produisent une large gamme de sons - grincement, coassement, couinement - en frottant leurs pattes contre leur carapace, ou leurs pattes entre elles. Des structures sont spécialement utilisées à cet effet, constituées de zones râpeuses sur laquelle vient frotter une crête aiguë.

    Gros plan sur un <em>Ocypode ceratophthalmus</em> en position d'intimidation à Hawaii. On voit la différence de taille des pinces. © Steve Jurvetson, Wikipedia, CC by 2.0
    Gros plan sur un Ocypode ceratophthalmus en position d'intimidation à Hawaii. On voit la différence de taille des pinces. © Steve Jurvetson, Wikipedia, CC by 2.0