Définition | Géomagnétisme

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Le géomagnétisme est constitué par l'ensemble des phénomènes liés au champ magnétiquechamp magnétique de la TerreTerre.

La Terre possède en effet un champ magnétique complexe variant dans l'espace et le temps et qui protège l'atmosphèreatmosphère et la vie sur Terre de l'influence délétère du vent solairevent solaire et des rayons cosmiquesrayons cosmiques. Sans lui l'atmosphère terrestre serait soufflée à la manière dont le vent solaire produit la queue des comètesqueue des comètes. Les particules chargées émises par le SoleilSoleil et les rayons cosmiques empêcheraient le développement d'une vie complexe. Le phénomène le plus spectaculaire associé au géomagnétisme est celui des aurores polairesaurores polaires.

Aurore boréale (Crédit : Gilles Boutin).

Le champ magnétique produit par la planète constitue ce qu'on appelle la magnétosphèremagnétosphère. En plus d'un champ dipolaire relativement stable mais s'inversant périodiquement, il existe une composante plus complexe et fluctuante en fonction de l'activité du Soleil et des courants de convectionsconvections à l'intérieur du noyau terrestrenoyau terrestre. On a en effet de bonnes raisons de penser que l'origine du champ magnétique de la Terre se situe dans la partie fluide du noyau composée d'un alliagealliage fer-nickel. Un processus que l'on appelle l'effet dynamoeffet dynamo y serait à l'oeuvre.

S'inversant périodiquement, la fossilisationfossilisation de ce champ magnétique dans des laveslaves et des sédimentssédiments contenant des particules ferreuses a été, et est encore, un précieux indicateur des mouvementsmouvements des plaques tectoniquesplaques tectoniques au cours de l'histoire géologique de la planète. La découverte, et surtout l'établissement de la théorie de la tectonique des plaquestectonique des plaques, doivent beaucoup à l'étude du géomagnétisme et des inversions magnétiquesinversions magnétiques qui lui sont associées.

La nature des matériaux constituant la croûte terrestrecroûte terrestre influe sur le champ magnétique local de la Terre. On peut se servir de cet effet pour la prospection géophysique et pour étudier les processus et les structures liés au volcanismevolcanisme.