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Le bilan de massemasse glaciaire traduit la perte ou le gain de glace d'un glacier, et définit donc son état de santé. 

Calcul du bilan de masse annuel d'un glacier

Un glacierglacier est composé de deux zones distinctes : la zone d'accumulation, où l'accumulation annuelle de neige est plus importante que la fonte et la zone d'ablationablation où la fontefonte est plus importante que l'apport de neige. Ces deux régions sont séparées par la ligne de névénévé (ou ligne d'équilibre glaciaire). Le bilan de masse est positif dans la zone d'accumulation, négatif dans la zone d'ablation et nul à la ligne d'équilibre. Le bilan de masse annuel est la différence entre l'accumulation et l'ablation du glacier. 

Exemple : les bilans de masse des glaciers alpins

Calculer les bilans de masse annuels des glaciers alpins consiste donc à mesurer le taux de précipitationsprécipitations sous forme solide (accumulation hivernale d'octobre à mai) et à ôter la masse d'eau perdue par fusionfusion de la neige et de la glace. Le calcul annuel du bilan de masse est effectué en général autour de septembre : période charnière entre l'accumulation hivernale et l'ablation estivale.

Bilan de masse cumulé de 3 glaciers des Alpes suisses entre 1955 et 2005. Les bilans sont exprimés en volume équivalent d'eau (m w.e), c'est-à-dire, le volume d'eau perdu par le glacier. Depuis la fin des années 1990, les 3 glaciers ont un bilan de masse annuel négatif, ce qui traduit une perte de masse et donc le recul des glaciers. © SGMG, www.unifr.ch, cc

Bilan de masse cumulé de 3 glaciers des Alpes suisses entre 1955 et 2005. Les bilans sont exprimés en volume équivalent d'eau (m w.e), c'est-à-dire, le volume d'eau perdu par le glacier. Depuis la fin des années 1990, les 3 glaciers ont un bilan de masse annuel négatif, ce qui traduit une perte de masse et donc le recul des glaciers. © SGMG, www.unifr.ch, cc