Un réchauffement soudain de la Planète s'est produit il y a 56 millions d'années et les causes qui ont mené à un tel bouleversement sont toujours restées une énigme pour la communauté scientifique. Une nouvelle étude explique désormais que cette hausse majeure des températures survenue dans le passé serait liée à une modification de l'orbite de la Terre.
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Cette période de réchauffement survenue il y a 56 millions d'années est connue sous le nom de maximum thermique du passage Paléocène-Éocène (PETM). Pour les climatologuesclimatologues, le PETM est considéré comme un événement analogue au changement climatique contemporain, qui, lui, a des causes bien connues (l'activité humaine). Cet épisode climatique du passé, qui suscite encore aujourd'hui beaucoup de questions, a été marqué par un réchauffement global de 5 à 8 °C en l'espace de 10 000 à 20 000 ans. Ce changement climatique violent a provoqué une extinction massive de la vie dans les océans comme sur Terre, avant l'apparition d'un grand renouvellement des espèces par la suite. Il s'agit du plus important réchauffement climatique connu sur Terre à ce jour, même si d'autres réchauffements du passé sont encore à l'étude. Pendant cette période, d'énormes quantités de carbone, l'un des principaux gaz à effet de serre, ont été relâchées dans l'atmosphère. Mais à ce jour, personne ne s'accorde réellement sur les causes qui ont permis de libérer tout ce carbonecarbone.
Une corrélation entre les mouvements astronomiques et les variations climatiques terrestres
Dans une étude publiée dans Nature Communications, les scientifiques de Pennsylvania State University ont analysé des sédimentssédiments datant de cette période lointaine, trouvés sur la côte américaine du Maryland. Ils ont utilisé l'astrochronologie, une datation d'unités sédimentaires qui permet de les comparer aux différents cycles de la Terre, les cycles de Milankovitchcycles de Milankovitch. Ces cycles naturels sont marqués par trois modifications majeures :
- l'excentricitéexcentricité de l'orbiteorbite de la Terre, une déformation de l'ellipse de la Terre qui peut la rapprocher ou l'éloigner du soleilsoleil ;
- l'obliquitéobliquité, soit l'inclinaison de la Terre ;
- la précessionprécession climatique, l'axe de rotation de la Terre.
Il y a en effet une corrélation entre les mouvementsmouvements astronomiques et les variations climatiques terrestres au cours des derniers millions d'années. Selon les chercheurs qui ont publié l'étude, l'excentricité et la précession seraient les grandes responsables de ce réchauffement soudain survenu il y a 56 millions d'années. Un changement dans l'orbite a certainement causé la libération d'énormes quantités de carbone, qui ont ensuite entraîné le réchauffement. Cette modification de l'orbite se serait mise en place sur une duréedurée de 6 000 ans. Jusqu'à maintenant, la plupart des paléoclimatologues estimaient que cette hausse des températures avait surtout été causée par l'activité volcanique. Ces variations de l'orbite de la Terre changent la quantité de rayons solaires qu'elle reçoit et leur répartition sur les différentes régions du monde. Le climatclimat est alors modifié, ainsi que la vie sur Terre.
Les activités humaines ont un impact plus fort qu'une modification de l'orbite de la Terre
Les scientifiques de l'université de Pennsylvanie ont également confirmé l'hypothèse selon laquelle la vitessevitesse de libération de ce carbone était plus lente pendant le PETM que de nos jours en raison des activités humaines : une découverte jugée « préoccupante » par les chercheurs, puisque cela veut dire que les activités humaines arrivent à avoir un impact plus fort sur la libération du carbone qu'une modification de l'orbite de la Terre ! Et l'ordre de grandeurordre de grandeur est impressionnant : la vitesse à laquelle nous émettons aujourd'hui du carbone est cinq à dix fois plus importante que celle du PETM. Sachant que l'événement climatique survenu il y a 56 millions d'années a été suivi d'une extinction de masseextinction de masse, l'effondrement de la biodiversité à laquelle nous assistons aujourd'hui est un signal d'autant plus alarmant.
