Chaque soir, nous autres Terriens, avons la chance de pouvoir observer un phénomène spectaculaire, souvent accompagné de couleurs flamboyantes : le coucher de soleil. Mais, à de très rares occasions, certains ont aperçu non pas un, mais deux couchers de soleil simultanés. Il s'agit du double coucher de soleil, aussi appelés « doigts de Dieu ».

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    Évidemment, il ne peut pas y avoir deux couchers de soleilsoleil sur Terre. Pourtant, l'observateur a l'impression de voir deux couchers de soleil bien distincts autour de lui. Le phénomène est bien documenté dans les textes anciens, comme en Égypte autour des pyramides, et il est souvent associé à une apparition divine. Il s'agit d'une incroyable illusion d'optique liée à des conditions météorologiques et atmosphériques précises.

    Double coucher de soleil en Arizona (USA) en juillet 2023. © Lorries Way

    Il y a un donc le véritable coucher de soleil d'un côté, et le faux d'un autre. Ce second coucher de soleil, qui n'en est pas un, est un fait constitué de rayons crépusculaires : des rayons envoyés par le soleil qui se présentent sous la forme de bandeaux lumineux entrecoupés de nuages. Jusqu'ici rien d'étonnant, puisqu'il est courant d'en observer. Entre les nuages, des particules présentes dans l'atmosphère permettent à la lumière de se refléter, d'où ces rayons.

    Mais, dans certains cas, une illusion d'optique se produit : des trous dans les nuages dévient les rayons et ceux-ci sont détournés vers l'extérieur à partir du soleil couchant. Ces rayons qui dévient de leur trajectoire ne sont visibles que s'il y a suffisamment de brume ou de poussière dans l'atmosphère. La lumièrelumière peut alors apparaître sous forme d'une boule lumineuse, comme un second soleil. 

    Le soleil doit être très bas à ce moment-là (soit au coucher, soit au lever) et il éclaire les particules qui flottent. Ce sont alors ces rayons déviés de leur trajectoire qui donnent l'impression qu'il y a un deuxième coucher de soleil, parfois à l'opposé du véritable coucher de soleil : voilà pourquoi, pour un observateur, il est difficile de relier l'origine de ces rayons au coucher de soleil qui se trouve de l'autre côté. On les appelle, dans ce cas, des rayons anticrépusculaires. L'observation des deux couchers de soleil dépend de la position de la personne, c'est en fait une question de perspective.

    Certaines villes ont régulièrement des doubles couchers de soleil

    Fait étonnant, certains lieux sont connus pour être le théâtre régulier (bien que peu fréquent) de doubles couchers de soleil ! Cette récurrence est encore difficilement comprise par les spécialistes du ciel, mais elle est de toute manière liée à plusieurs paramètres :

    • les conditions météométéo de la zone (brouillardbrouillard régulier, par exemple) ;
    • les particules atmosphériques présentes dans la zone (poussière ou pollution récurrente) ;
    • le type de relief (en montagne, le phénomène est plus rare car caché par les sommets) ;
    • le fait que les observateurs s'attendent à voir le phénomène dans cette zone et scrutent davantage le ciel.

    L'exemple le plus connu est sans doute celui de la ville de Leek dans le Staffordshire en Angleterre : les premiers écrits qui mentionnent l'apparition à partir d'un point précis de la ville datent de 1686, et le phénomène s'est ensuite reproduit plusieurs fois jusqu'en 1977. Il n'est désormais plus possible de l'observer dans cette ville car des arbresarbres ont modifié la vue sur l'horizon.