Lorsqu'un spécialiste des radiolaires, qui fut président de la Société géologique de France, raconte l'histoire de notre planète en multiples étapes et à l'aide des images les plus belles, cela donne un superbe ouvrage : Le beau livre de la Terre, que viennent de publier les éditions Dunod. Les illustrations, du volcanique Hadéen à l'agriculture en passant par le noyau, le morcellement des continents et les conquêtes de la vie, sont si surprenantes que nous en avons fait un diaporama.
Tassili N’ajjer : un site spectaculaire classé au Patrimoine mondial de l’Unesco Situé au sud-est de l’Algérie, aux frontières de la Libye et du Niger, le Tassili n’Ajjer est un immense plateau aride qui s’étend sur 72.000 km². Les forces combinées des eaux et du vent y ont façonné un paysage lunaire exceptionnel, sans conteste l’un des plus spectaculaires du Sahara. L’intérêt géologique de la région est doublé d’une valeur archéologique inestimable : on y recense en effet 15.000 dessins et gravures qui constituent l’un des ensembles d’art rupestre les plus importants au monde. © Dunod, Tous droits réservés
Aux États-Unis : Devils Tower ou la « Tour du diable » Située au nord-est du Wyoming, dans le grand massif montagneux des Black Hills, Devils Tower est une spectaculaire formation rocheuse qui possède une place bien particulière dans l’histoire des États-Unis : il s’agit de la première merveille naturelle du pays à avoir été déclarée monument national, en 1906. Constitué de grandes colonnes de phonolite dressées vers le ciel, il possède une forme étonnante qui peut évoquer un gigantesque orgue de pierre, ou un grand tipi. © Dunod, tous droits réservés
Zhangye Danxia : les montagnes arc-en-ciel Le géoparc de Zhangye Danxia se trouve dans la province de Gansu, au nord-ouest de la Chine. Il offre un spectacle géologique sans pareil. À travers ses 510 km² de superficie, on peut voir se déployer d’extraordinaires montagnes multicolores, souvent hautes de plusieurs centaines de mètres. Elles sont barrées de bandes parallèles rouges, jaunes, vertes et bleues, comme si l’on avait badigeonné leurs surfaces à l’aide de crayons de couleur géants. Ce kaléidoscope rocheux, dont les teintes évoluent en fonction du moment de la journée, est le fruit des efforts combinés des éléments et du temps : il est constitué d’une succession de couches de grès et de divers minéraux qui se sont superposés pendant plus de 20 millions d’années. En plus de ses surprenantes couleurs, le site offre aussi une variété de formes sculptées par l’érosion. © Dunod, tous droits réservés
Le monolithe Peñón de Guatapé en Colombie Parfois tout simplement appelé La Piedra (« La Pierre »), le Peñon de Guatapé est un spectaculaire monolithe au nord-ouest de la Colombie. S’élevant à 220 m au-dessus de la plaine, avec une masse estimée à 10 millions de tonnes, cet immense rocher gris couvert de végétation est visible à des kilomètres alentour. Presque entièrement lisse, il possède cependant une grande fissure qui le traverse de bas en haut, et dans laquelle un escalier en zigzag forme une sorte de cicatrice suturée à la surface de la roche. Au sommet du monolithe, après avoir gravi plus de 600 marches, se trouve un belvédère qui offre une vue exceptionnelle sur le paysage alentour, et qualifiée localement de plus belle au monde ! © Dunod, tous droits réservés
Les sphères mystérieuses de Moeraki Boulders Au sud de la Nouvelle-Zélande, non loin du petit village de Moeraki, se trouve une curiosité géologique qui n'en finit pas de fasciner les visiteurs. Les Moeraki boulders sont d'énormes rochers sphériques dispersés sur la plage de Koekohe, et dont l'aspect particulièrement étrange enflamme l'imaginaire : s'agirait-il d’œufs de dinosaures fossilisés ? Ou de cocons venus d'une autre planète ? Les « boulders » sont des concrétions formées par l'accumulation de sédiments autour d'un noyau de boue fossilisée, un peu comme pour les perles des huîtres, créées par l'amas de nacre autour d'un grain de sable. Plusieurs millions d'années d'érosion ont ensuite poli leur surface et modelé leur forme sphérique. © Dunod, tous droits réservés
Développement de la graine La graine est une merveille d’innovation car outre la dissémination, elle permet l’attente, parfois très longue, avant le développement d’un nouvel individu. Sur cette photographie, on peut observer des graines de cycas situées au centre de la rosette florale. © Antonio Gravante, Fotolia
En feuilletant ce livre d'images, c'est l'histoire de la Terre et de la vie que l'on voit défiler, depuis la fin de l'accrétion qui laissa une planète incandescente, jusqu'aux humains qui pullulent et modifient son visage. Cette saga se déroule en 200 étapes, dont certaines sont plus longues que d'autres. Car l'histoire de notre planète « n'est pas celle d'un long fleuve tranquille » expliquent les auteurs. Le premier est géologue, professeur au Muséum national d'histoire naturelle : c'est Patrick De Wever. Le second, Jean-François Buoncristiani, est géologue à l'université de Bourgogne et spécialiste de sédimentologie.
Ces chapitres sont donc ponctués d'événement majeurs, comme la formation de la Lune, l'apparition d'eau liquide après le refroidissement, le timide développement des premières formes de vie, la mise en route de la tectonique des plaques, l'épisode glacé de la « boule de neige », etc. Les textes, simples et courts, sont limpides et viennent compléter des images somptueuses.
La Terre et la vie qu'elle porte
Si les auteurs sont géologues, il se font astronomes pour expliquer la formation de notre planète et de la Lune. Opération à cœur ouvert ensuite pour découvrir le manteau, le noyau et la graine. Puis vint la vie. Patrick De Wever est spécialiste des radiolaires, ces minuscules organismes planctoniques à coquille, et Jean-François Buoncristiani, lui, a étudié les sédiments, les dépôts glaciaires et la paléoclimatologie. Les deux sont donc bien placés pour savoir que l'origine de nombre de minéraux vient de l'activité biologique et même, pour l'essentiel, des organismes les plus modestes.
Le livre donne donc à voir l'émergence des bactéries et autres archées, les formes de vie marines et la conquête des continents par les plantes, les animaux... et les agriculteurs humains. Le faciès de la Terre a changé à cause des Hommes et cet aspect est aussi dans le livre. Cette belle et forte histoire est donc la nôtre.
Cet ouvrage, que l'on peut commencer à feuilleter sur Internet, fait partie d'une collection, Les beaux livres du savoir, avec le même parti pris de présenter des textes d'une page en regard d'une grande illustration évocatrice
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