Les scientifiques tentent de comprendre pourquoi une zone naturelle située en Afrique émet des quantités immenses de carbone : des terres sauvages situées entre l'Éthiopie et le Soudan émettent presque autant de CO2 qu'un grand pays comme la Chine !
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C'est un mystère que personne n'arrive encore à expliquer avec certitude, une partie de l'Afrique tropicale émet des quantités astronomiques de dioxyde de carbone alors même que la zone est très peu urbanisée. Si cette région, située entre l'Éthiopie et le Soudan, était un pays, celui-ci serait le deuxième plus grand émetteur mondial de carbone, juste derrière la Chine. Des scientifiques ont utilisé les mesures satellites, mais aussi des capteurscapteurs à bord d'avions, pour tenter de comprendre comment une zone essentiellement composée de savanes pouvait polluer autant. Cette région est pourtant un important puits de carbone, qui absorbe le CO2 en grande quantité lors de la saison humide, grâce à la croissance des plantes. Mais lors de la saison sèche, des quantités anormalement élevées de carbone sont libérées.
Feux de végétation, dégradation des terres ou pollution venue d'ailleurs ?
L'origine de ces émissionsémissions de carbone fait encore débat dans la communauté scientifique et les différentes études ne sont pas d'accord entre elles. Parmi les différentes hypothèses :
- le carbone provient des feux de végétation, mais les forêts sont peu nombreuses dans cette zone et la végétation est plutôt rase ;
- une partie de ce carbone est transporté dans l'atmosphère de l'Afrique par de grands courants, mais provient d'autres pays ;
- les terresterres, qui ont séquestré beaucoup de carbone grâce à la végétation, sont dégradées par les humains et relâchent toute cette pollution dans l'airair.
En bleu les zones d'Afrique qui agissent comme des puits de carbone, en jaune les zones qui émettent du carbone dans l'atmosphère. © Supplementary Information, Palmer et al. (2019)
À ce jour, le mystère reste entier et le manque de stations météo dans cette zone d'Afrique complique les recherches.
Comment une région aussi sauvage peut-elle émettre autant de dioxyde de carbone ? Les scientifiques s'interrogent. © RobinHartwell, Pixabay
