Des paléontologues vous invitent aujourd’hui à reconsidérer votre idée du concept de « mignon ». Ils viennent d’identifier la plus petite empreinte de stégosaure jamais découverte. Celle d’un bébé dinosaure de la taille d’un chat. Et ils imaginent qu’il a pu marcher sur les pointes de ses pattes.

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    Il a été trahi par une seule et unique empreinte laissée sur le sol de la Chine, il y a environ 100 millions d'années. Une empreinte laissée par celui que des chercheurs de l’université du Queensland (Australie) identifient aujourd'hui comme un dinosaure herbivore à dosdos cuirassé de la famille des stégosaures. Probablement un bébé dinosaure, pas plus grand... qu'un chat !

    Il avait probablement des pointes sur sa queue et des plaques osseuses le long de son dos. « Mais son empreinte de moins de six centimètres, c'est la plus petite empreinte de stégosaure connue au monde », commente Anthony Romilio, chercheur à l'université du Queensland, dans un communiqué. Les autres empreintes de stégosaures trouvées dans la région mesurent en effet jusqu'à trente centimètres. Parfois cinquante. En Australie, il en a même été découvertes allant jusqu'à 80 centimètres ! Mais les caractéristiques de l'empreinte coïncident avec celles des stégosaures.

    La plus petite empreinte de stégosaure au monde. Même pas six centimètres. Les chercheurs ne savent pas réellement pourquoi on trouve aussi peu d’empreintes de stégosaures juvéniles. Peut-être ces dinosaures avaient-ils une croissance rapide. © Lida Xing, Université de géosciences chinoise
    La plus petite empreinte de stégosaure au monde. Même pas six centimètres. Les chercheurs ne savent pas réellement pourquoi on trouve aussi peu d’empreintes de stégosaures juvéniles. Peut-être ces dinosaures avaient-ils une croissance rapide. © Lida Xing, Université de géosciences chinoise

    Trouver d’autres empreintes

    Seule différence : l'empreinte du stégosaure à taille de chat n'est pas allongée. « Les stégosaures marchaient talons au sol, un peu comme nous, les humains, mais à quatre pattes. Ce dinosaure semble avoir eu plutôt la démarche d'un oiseauoiseau ou... d'un chat, justement. Avec des talons décollés du sol », précise Anthony Romilio.

    Une observation étonnante, car de telles empreintes n'ont pour l'heure été relevées que pour des dinosaures marchant sur deux pattes. De quoi suggérer que les bébés stégosaures ont pu développer une démarche plus légère que celle de leurs aînés. En marchant sur les orteils avant de se mettre à marcher sur les talons en vieillissant. Pour le confirmer, il faudrait aux scientifiques un ensemble complet d’empreintes. C'est ce qu'ils vont désormais chercher sur les différents sites identifiés dans la région.