Une souche de kaori apparemment morte parvient pourtant à produire du tissu calleux en suçant la sève, durant la nuit, des arbres vivant alentour. Cette étrange symbiose racinaire pourrait amener à reconsidérer notre définition même de l’arbre.

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C'est un arbre mort au milieu d'une forêt en Nouvelle-Zélande. Il n'a plus de branches, plus de feuilles, et ne produit plus aucune photosynthèsephotosynthèse. Cette souche de kaori (Agathis australis), un conifère géant pouvant mesurer jusqu'à 60 mètres de haut, continue cependant à avoir une activité en « vampirisant » les ressources de ses voisins grâce à ses racines.

Une souche vampire qui suce la sève des arbres durant la nuit

Cette souche zombie a attiré l'attention de deux chercheurs de l'université d'Auckland, qui ont constaté qu'elle continuait à suinter de la résine et présentait une excroissance de tissu calleux, laissant entendre que l'arbre n'était pas si mort que ça. Ils ont alors équipé la souche de capteurscapteurs pour mesurer le flux d'eau circulant dans le tronc, et ont découvert une drôle d'activité souterraine : durant la journée, lorsque les arbresarbres alentour transpirent, la souche est totalement inerte. Mais la nuit venue, ou lors de jours très pluvieux, elle se réveille et la sève circule dans ses vaisseaux.

N'ayant plus d'activité photosynthétique, la souche est normalement incapable de produire du carbonecarbone par elle-même. Mais elle a trouvé une astuce : greffer ses racines sur celles de ses voisins afin de pomper l'eau et les nutrimentsnutriments que ces derniers absorbent durant la journée. Ce genre de greffegreffe est possible lorsque l'arbre détecte des racines biocompatibles à proximité, expliquent les chercheurs. Dans ce cas, ils estiment que la greffe est survenue avant la mort de l'arbre, mais ce n'est pas certain.

Durant la journée, où les arbres vivants sont occupés à pomper les ressources grâce à la transpiration, la souche est inerte. La nuit et les jours de pluie, lorsque les arbres vivants se « reposent », elle pompe la sève grâce à ses racines greffées sur celles des arbres autour. © C.D, d'après Sebastian Leuzinger/iScience
Durant la journée, où les arbres vivants sont occupés à pomper les ressources grâce à la transpiration, la souche est inerte. La nuit et les jours de pluie, lorsque les arbres vivants se « reposent », elle pompe la sève grâce à ses racines greffées sur celles des arbres autour. © C.D, d'après Sebastian Leuzinger/iScience

Un réseau racinaire symbiotique

De précédents cas d'interactions entre arbres vivants avaient déjà été rapportés. Mais c'est la première fois que l'on découvre un tel arbre « vampire ». Ce phénomène ressemble malgré tout à une véritable symbiose, ou des organismes différents s'associent au profit de chacun. Pour l'arbre mort, l'avantage est évident : il continue à bénéficier des ressources de ses voisins sans être capable de les fabriquer lui-même. Mais les arbres vivants pourraient eux tirer quelques avantages d'un tel réseau racinaire. En partageant les ressources à plusieurs, ils ont accès à plus d'eau et de nutriments. D'autre part, une plus grande surface des racines permet d'augmenter la stabilité du sol, ce qui freine l'érosion. À l'inverse, ce partage pourrait faciliter la propagation des pathogènespathogènes comme le Phytophthora agathidicida, un champignonchampignon tellurique qui ravage les kaoris.

La forêt est-elle un unique superorganisme ?

« Avec une unique observation de ce type, il est difficile de tirer des conclusions générales », admettent les chercheurs dans leur étude publiée le 25 juillet dans le journal iScience. « Mais si le partage entre les arbres est un phénomène commun, nous aurons à redéfinir la notion même de ce qu'est un arbre, avancent-ils. La forêt pourrait ainsi être considérée comme un "superorganisme" qui redistribue les ressources entre des individus génétiquement différents. »