Vous avez aimé les tardigrades, ces minuscules invertébrés aux allures d’oursons d’eau ? Alors, vous allez adorer ces nouveaux invertébrés microscopiques vieux de 30 millions d’années et dont des fossiles ont été retrouvés dans de l’ambre. Les « cochons moisis », comme les surnomme affectueusement leur inventeur.

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« Cochons moisis ». C'est ainsi que George Poinar Jr., un chercheur de l'université de l’État de l’Oregon (États-Unis) appelle les petits invertébrés dont il a récemment trouvé des fossilesfossiles prisonniers de l'ambre. En référence à leur aspect et à leur régime alimentaire. Plus sérieusement, le scientifique les a baptisés Sialomorpha dominicana. Sialomorpha - du grec « sialos » signifiant « gros porc » et « morphe » signifiant « forme » - et dominicana en référence à l'endroit où ils ont été découverts, en République dominicaine.

Ces « cochons moisis » ne peuvent être classés parmi aucun groupe existant d'invertébrésinvertébrés. Par certains aspects, ils ressemblent à des tardigradestardigrades. Par d'autres, à des acariensacariens. « Mais ils ne font clairement partie d'aucun de ces deux groupes », affirme George Poinar Jr.

Au bout des doigts des « cochons moisis », pas de griffes comme c’est le cas pour les tardigrades, ici en photo, ou les acariens. © dottedyeti, Fotolia
Au bout des doigts des « cochons moisis », pas de griffes comme c’est le cas pour les tardigrades, ici en photo, ou les acariens. © dottedyeti, Fotolia

Des centaines de fossiles identifiés

Dans l'ambre, aux côtés de centaines de spécimens de Sialomorpha dominicana, les chercheurs ont également trouvé des traces de ceux qui partageaient, par le passé, leur environnement. De quoi déduire toute une série de caractéristiques. Ces cochons moisis, qui vivaient sur Terre il y a 30 millions d'années, mesuraient environ 100 micromètresmicromètres de long. Ils avaient une tête flexible et quatre paires de pattes. Ils grandissaient en muant leur exosquelette et se nourrissaient principalement de champignonschampignons qu'ils complétaient de quelques petits invertébrés.

Sialomorpha dominicana semble représenter un nouveau phylumphylum. Reste tout de même aux chercheurs à établir quand la lignée a été créée, combien de temps elle a prospéré et s'il existe encore des descendants vivants de ces cochons moisis aujourd'hui.