Si les Tyrannosaures adultes chassaient habituellement les grands dinosaures herbivores, il semblerait que les jeunes aient préféré se nourrir de proies bien plus petites. Un régime alimentaire différent révélé par la découverte d’un fossile de gorgosaure juvénile avec, dans son estomac, les restes de ses dernières victimes.
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Il y a 75 millions d'années, sur les terres actuelles du Canada, un jeune gorgosaure, dinosaure de la famille des tyrannosaurestyrannosaures, dévorait deux petits Citipes, puis mourrait avant d'avoir pu totalement digérer son dernier repas. Si l'on ne sait pas de quoi exactement est mort le prédateur, la nature de ses dernières proies est cependant connue sans ambiguïté grâce à la découverte d’un étonnant fossile.
Des restes de petits dinosaures retrouvés dans le ventre du prédateur
C'est dans le Dinosaur Provincial Park au Canada que le squelette du jeune gorgosaure (Gorgosaurus libratus) a été découvert, en 2009. Une nouvelle étude du fossile a permis de mettre au jour la présence d'ossements dans ce qui fut l'estomacestomac du prédateur. Ces restes ont visiblement appartenu à deux bébés Citipes âgés de moins d'un an, des herbivores ayant à peu près la taille d'une grosse dinde. Des proies étonnamment petites pour ce terrible prédateur. En effet, on sait que les tyrannosauridés adultes chassaient préférentiellement de grands herbivores, parfois plus imposants qu'eux. Un régime alimentaire qui n'était visiblement pas celui des juvéniles.
Une découverte exceptionnelle qui aide à comprendre le régime alimentaire des jeunes tyrannosauridés
Les auteurs de l'étude publiée dans la revue Science Advances expliquent en effet que le jeune gorgosaure ne devait pas être âgé de plus de 5 ou 7 ans. L'analyse a révélé que cet individu ne devait pas peser beaucoup plus de 300 kilos, soit seulement 10 % de la massemasse d'un adulte. La découverte suggère donc que les gorgosaures juvéniles, dont la mâchoire était bien plus étroite et moins puissante que celle des adultes, se seraient préférentiellement nourris de petites proies.
Cette découverte exceptionnelle suggère donc que ces grands prédateurs occupaient des niches écologiques différentes en fonction de leur âge, faisant ainsi régner la terreur sur de nombreuses espècesespèces de toutes tailles.
