Ces agates exposées dans un musée depuis 140 ans sont en réalité des œufs de dinosaures !

Pierres fines aux multiples colorations, les agates sont une variété de calcédoine qui se caractérise par des bandes colorées. Elles se forment par dépôts successifs de fins niveaux de silice au sein de petites cavités formées dans les roches volcaniques, ce qui explique qu'on les retrouve le plus souvent sous la forme de nodules.

Exemple d'agate. © Lech Darski, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

Bien plus que des agates

Deux spécimens d'agate étaient ainsi exposés dans la collection minéralogique du muséum d’Histoire naturelle de Londres en raison de leur forme quasi sphérique et de leurs magnifiques teintes roses. Depuis 1883, des générations de visiteurs et de passionnés ont pu les observer. Sans savoir que ces spécimens étaient bien plus que de simples agates.

C'est un peu par hasard que l'une des conservatrices du musée découvre leur incroyable secret lors de la préparation d'une nouvelle exposition. La forme et la taille des agates lui font en effet penser qu'il s'agit en réalité d’œufs de dinosaures ayant été remplis par de l'agate ! L'analyse réalisée par des paléontologues du muséum d'Histoire naturelle viendra confirmer cette hypothèse.

Le nodule rempli d'agate était en fait un œuf de dinosaure. © Natural History Museum, London

De petits œufs de dinosaures titans

Découverts en Inde par Charles Fraser au cours de la première moitié du XIX^e siècle, ces deux spécimens seraient d'ailleurs les tout premiers œufs de dinosaure à avoir été trouvés. Il s'agirait plus précisément d’œufs de titanosaures, qui sont considérés comme les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. Les œufs, datés de 67 millions d'années, sont cependant étonnamment petits (15 cm de diamètre) pour une espèceespèce dont les individus mesuraient 37 mètres de long et pesaient environ 57 tonnes. Pour les scientifiques, cette petite taille s'explique par le nombre important d'œufs pondus, qui pouvait être de 30 ou 40.

Ces œufs ont été retrouvés dans la région indienne affectée par les immenses coulées basaltiquesbasaltiques des trapps du Deccantrapps du Deccan, dont les éruptions ont participé à l’extinction des dinosaures. Les scientifiques suggèrent que les titanosaures allaient pondre dans cette région car le sol volcanique y était chaud. Il est possible que les spécimens retrouvés aient été ensevelis lors d'une éruption avant d'être silicifiés.