Quelle est la différence entre un appareil et une machine ?

Dans le langage courant, on confond souvent machine et appareil. Les deux termes sont quasi synonymes mais il existe des différences subtiles entre les deux. On peut résumer en disant qu'une machine est un appareil avec des fonctions plus complexes et plus floues.

D'après la définition du Larousse, un appareil (du latin appărāre signifiant préparer, apprêter) est « un objet ou dispositif électrique, électronique, mécanique, etc., formés d'un assemblage de pièces destinées à fonctionner ensemble ». On dit ainsi un appareil dentaire, un appareil auditif, un appareil photo, un appareil ménager, un appareil de musculation...

La machine (du latin machina signifiant « invention » ou « machination » et du grec mākhanā signifiant « moyen » ou « ruse ») désigne « un appareil ou ensemble d'appareils capable d'effectuer un certain travail ou de remplir une certaine fonction, soit sous la conduite d'un opérateur, soit d'une manière autonome ». À l'origine, la machine désignait un appareil effectuant un travail mécanique (machine à vapeur, machine-outil, machine à coudremachine à coudre...). Le terme s'est étendu à l'électronique avec la machine à calculer puis l'ordinateur.

La locomotive qui tracte des wagons est une machine. © aapsky, Adobe Stock

Machine et appareil : une question de précision

La différence est toutefois ténue. Un avion (aéronefaéronef) est ainsi désigné comme appareil, alors qu'une locomotive est qualifiée de machine. De même, on dit machine à laver ou machine à écriremachine à écrire, alors que ces dernières tombent plutôt dans la catégorie des appareils.

Le mot machine est généralement moins valorisant que le mot appareil : la « machine de l'État » sous-entend par exemple un ensemble de rouages peu coordonnés, tandis que « l'appareil étatique » suggère une organisation efficace. On dit d'ailleurs un « machin » pour désigner un objet à la fonction peu précise.