Une carte son est un périphérique dédié à générer des sons sur un ordinateur. Il s'agit d'une carte d'extension qui se fixe sur la carte mère, comme une carte graphique ou une carte réseau. Elle offre une ou plusieurs sorties sonores permettant de connecter des enceintes, des écouteurs ou un amplificateur. Elle fournit généralement une entrée pour recevoir le flux en provenance d'un microphone, par exemple.
Les cartes son sont souvent équipées de DAC ou d'ADC qui convertissent les signaux analogiques et numériques pour envoyer du son vers des périphériques analogiques via les prises jack et RCA. Dans les années 1990, les cartes son étaient connectées à la carte mère par le port ISA. Les modèles plus récents utilisent le bus PCI, PCI Express, PCMCIA, USB ou Firewire.
Une carte d’extension de moins en moins utilisée
Les cartes son ont connu un franc succès dans les années 1990. Les modèles Sound Blaster ont apporté d'importantes nouveautés comme la prise en charge de la stéréophonie et la qualité CD. L'explosion du multimédia à domicile a fait apparaître des modèles de cartes son plus complexes, dotés de sorties audio permettant de gérer des systèmes audio 5.1 et 7.1 (5 à 7 enceintes et un caisson de basses).
Pour faciliter la connexion aux dispositifs home cinéma, un code couleur des prises analogiques jack 3,5 mm des cartes son a été établi :
- Rose : entrée audio microphone
- Bleu : entrée audio auxiliaire
- Vert : sortie audio haut-parleur ou casque
- Gris : sortie audio pour enceintes panoramiques
- Noir : sortie audio pour enceintes arrière
- Orange : sortie audio pour caisson de basses
On trouve aussi des modèles équipés d'une sortie audio numérique S/PDIF qui offre une meilleure qualité sonore. Aujourd'hui, les fonctionnalités basiques des cartes son sont incluses à la carte mère de l'ordinateur. Les personnes qui utilisent encore ces cartes dédiées sont les passionnés équipés d'un matériel performant et professionnels de la musique.