Des ingénieurs du Caltech ont développé un algorithme de pilotage d'un drone autonome qui est parvenu à éloigner des oiseaux d’un l'espace aérien. Ce dispositif pourrait être utilisé par les aéroports pour sécuriser le décollage et l’atterrissage des avions.
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En aviation, la présence des oiseaux à proximité des appareils et des aéroports est qualifiée de « risque aviaire ». Certaines collisions peuvent provoquer des accidentsaccidents dramatiques, comme celui survenu en 2009 sur le vol 1549 de US Airways aux Etats-Unis. Peu de temps après le décollage, l'appareil a heurté un groupe d'oiesoies et perdu ses moteurs. Les passagers ont eu la vie sauve grâce au sang-froid des pilotes qui sont parvenus à pratiquer un atterrissage d'urgence sur la rivière Hudson.

Parmi les diverses techniques qui sont utilisées pour tenir les oiseaux à distance des aéroports, on trouve le recours aux drones télécommandés. Une stratégie qui peut s'avérer contreproductive si l'appareil est piloté de façon trop agressive et effraie les volatiles.

Des algorithmes utilisés pour le regroupement des moutons ont été adaptés

C'est qui a incité une équipe du California Institute of Technology (Caltech) à développer un algorithme de contrôle qui permet à un drone d'effectuer ce travail d'éloignement de façon autonome. Pour créer leur modèle mathématique, les chercheurs ont préalablement étudié le vol en formation des groupes d'oiseaux et en particulier comment les sujets évoluant sur les bords de cette formation réagissent aux menaces et la relaient à leurs congénères (voir les détails dans l’article scientifique).

A partir de ces informations, ils ont modifié des algorithmes utilisés pour le regroupement des moutons afin d'y ajouter une troisième dimension. Puis, le logiciellogiciel de pilotage autonome a été testé avec succès sur un drone du commerce dans un champ en Corée du Sud en démontrant sa capacité à tenir des oiseaux éloignés d'un espace aérien donné. La prochaine étape est de faire évoluer le dispositif afin de pouvoir combiner plusieurs drones susceptibles de pouvoir gérer différents groupes d'oiseaux et ainsi sécuriser efficacement l'espace aérien d'un aéroport.