Créé par une équipe de l'université de Tokyo (Japon), le robot Dragon peut changer de forme en vol pour se faufiler dans des environnements complexes et même manipuler des objets.
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Il y a peu, nous avions découvert les prouesses du Quad-Morphing, un dronedrone quadrirotor mis au point par le CNRS capable de changer de morphologiemorphologie pour se faufiler dans des passages étroits. Au Japon, l'équipe du JSK Lab de l'université de Tokyo a poussé le concept encore un peu plus loin en créant un drone muni de huit rotors qui peut lui aussi modifier sa forme en vol.

Le Dragon, acronyme de Dual-rotor embedded multilink RobotRobot with the Ability of multi-deGree-of-freedom aerial transformatiON, peut s'étirer en longueur comme un serpent, prendre une forme carrée, en « L », en spirale ou en zigzag. L'appareil est composé d'une série de quatre modules comportant chacun deux ventilateurs carénés qui peuvent tourner sur eux-mêmes et pivoter. Les modules sont interconnectés par des charnières motorisées avec des batteries réparties sur chacun d'entre eux. L'autonomieautonomie de vol est de trois minutes. 


Démonstration du drone modulaire Dragon de l’université de Tokyo. © IEEE Spectrum

Le Dragon se transforme sans intervention extérieure

Comme le drone du CNRS, le Dragon peut changer de forme pour se faufiler à travers des espaces réduits. Dans la vidéo ci-dessus, on le voit passer à travers une ouverture de 60 centimètres avec une précision impressionnante. Information importante : l'engin est autonome et gère sa transformation en fonction des contraintes qui lui ont été transmises pour naviguer.

Ce drone modulaire dispose d'un atout supplémentaire par rapport à son confrère français : il peut saisir et manipuler des objets en jouant avec les différentes formes qu'il adopte. Les chercheurs du JSK Lab travaillent sur une nouvelle version composée de 12 modules dont les deux extrémités seront pourvues d'une pince pour saisir les objets.