L’omniprésence de la couleur

La couleurcouleur est un paradoxe à elle seule. Elle fait partie intégrante de notre vie, dans la nature et notre culture, et pourtant... elle n'a pas d'existence propre.

Palette de couleurs. © Geralt, CCO

La couleur : lumière et matière

Qu'est-ce que la couleur au fond ? Rien d'autre qu'une sensation que nous procure le cerveaucerveau lorsque de la lumièrelumière atteint la rétine de nos yeuxyeux. « Les couleurs sont les filles de la lumière » disait le peintre suisse Johannes Itten (1888-1967)... « et des neuronesneurones », serait-on donc tentés de compléter. On peut ajouter que les couleurs n'existeraient pas sans la matièrematière : elles résultent de l'interaction des ondes lumineuses avec les objets, quand ce n'est pas la matière elle-même qui se fait source de lumière colorée.

La couleur, très présente dans la nature, est parfois étonnante. Ici, une aurore boréale au-dessus du lac Bear, dans la base d’Eielson de l’US Air Force, en Alaska. © Senior Airman Joshua Strang, DP

La couleur dans la nature

Dans la nature, les couleurs des animaux, des végétaux et des minérauxminéraux sont d'une extraordinaire diversité de teintes et de nuances qui ne cessent de nous émerveiller. Si elles sont un régal pour les yeux, tel n'est pas leur but : elles jouent souvent un rôle important tant dans le monde animal que végétal, pour qui veut se camoufler, tromper, effrayer, séduire ou encore communiquer ; en fait, les enjeux des couleurs sont si vastes que nous sommes loin de les avoir tous cernés.

Le spectacle haut en couleur que nous offre la nature ne s'arrête pas aux êtres vivants et aux pierres. Il y a aussi « le ciel, le SoleilSoleil et la mer », comme l'évoque une chanson bien connue. Sans oublier l'arc-en-ciel et les aurores boréales et australes qui ont longtemps fait l'objet de légendes avant que les scientifiques n'en percent les secrets.

 
Les abeilles, attirées par la couleur des fleurs, jouent un rôle important dans la pollinisation. © Bernard Valeur, DR

La couleur dans notre culture

Enfin, la couleur imprègne littéralement toute la culture humaine :

• La culture scientifique d'abord, car l'élaboration et l'applicationapplication de pigmentspigments et de colorants relèvent des sciences chimiques et physiquesphysiques.
• La culture artistique ensuite, où la couleur est un élément clé de l'expression.
• De façon plus générale, la couleur est l'une des voies de la communication humaine et, à ce titre, est porteuse de symboles. Aussi est-elle un ingrédient essentiel pour les créateurs des mondes de la mode, de la décorationdécoration, du design, de la publicité, etc.