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En chimiechimie, la volatilité exprime la capacité d'une substance à se vaporiser. Le terme s'applique surtout à des liquides mais il peut aussi concerner des solidessolides capables de passer directement à l'état de vapeur, sans passer par une phase liquide.

Certains solvantssolvants, comme l'acétoneacétone ou l'étheréther, sont particulièrement volatils.

Les composés organiques volatils (COVCOV) sont des substances qui contiennent du carbonecarbone et qui sont volatils à température ambiante. Ils peuvent avoir des effets sur la santé.

Les origines de la volatilité en chimie

À l'échelle macroscopique, la volatilité d'une substance dépend de la pressionpression et de la température auxquelles elle est soumise.

À l'échelle microscopique, la volatilité d'une substance traduit la force des liens qui existent entre ses moléculesmolécules. Ainsi, dans un liquide volatil, les molécules n'éprouvent aucune difficulté à s'échapper. C'est le cas, par exemple, des molécules aromatiquesaromatiques pures. En solution, leur volatilité devient dépendante du solvant. Pour limiter cette volatilité, il est possible de les mettre en présence de molécules plus lourdes. Rendre volatile une molécule dont la massemasse est importante demande en effet bien plus d'énergieénergie que lorsque la molécule est légère.

La volatilité des carburants

Lorsqu'il est question de carburant, la volatilité est un paramètre important de qualité. Une essence à volatilité élevée s'évapore assez rapidement lorsque la température extérieure augmente. Elle peut être à l'origine de bouchons de vapeur et faire caler le moteur. En hiverhiver, c'est l'inverse, l'essence doit être plus volatile pour faciliter le démarrage d'un moteur froid. La volatilité de l'essence doit donc être adaptée à la saisonsaison.