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En chimie, un ampholyte est une substance se comportant à la fois comme un acide et une base, c'est-à-dire qu'elle peut céder ou capter un ionion H+. Une telle substance est dite amphotère. L'eau pure est un exemple d'ampholyte : elle est la base conjuguée de l'ion hydronium H3O+ et l'acide conjugué de l'ion hydroxyle HO-. Dans la réaction acido-basiqueréaction acido-basique d'autoprotolyse, elle peut donc perdre un proton (H2O ⟶ H++ HO-) ou en gagner un (H2O + H+ ⟶ H3O+).

Exemples de substances amphotères

La plupart des métauxmétaux ayant plusieurs niveaux d'oxydationoxydation, les oxydes et hydroxydes de métaux sont amphotères. En solution acide, l'hydroxyde d'aluminium Al(OH)3 se comporte ainsi comme une base en captant des ions H+ : Al(OH)3 + 3 H+ ⟶ AI3+ + 3H2O. En milieu basique, il se comporte comme un acide en cédant des ions H+ : Al(OH)3 + 2 OH- ⟶ Al(OH)4-. Les acides aminésacides aminés constituent un autre bon exemple d'ampholyte, car ils possèdent à la fois un groupe carboxylique -COOH qui est acide et un groupe aminé -NH2 qui est basique.

Les acides aminés sont des ampholytes : ils possèdent à la fois un groupe aminé -NH2 qui est basique et un groupe carboxylique -COOH qui est acide. © Wikipedia
Les acides aminés sont des ampholytes : ils possèdent à la fois un groupe aminé -NH2 qui est basique et un groupe carboxylique -COOH qui est acide. © Wikipedia

Applications des ampholytes

La propriété amphotère est principalement utilisée pour séparer ou doser des substances chimiques (chromatographiechromatographie par échange d'ions ou électrophorèseélectrophorèse pour les protéinesprotéines par exemple). Certains tensioactifs amphotères comme le Cocoamidopropyl betaïne sont aussi ajoutés dans les shampoings à usage fréquent ou pour bébé afin d'atténuer l'effet décapant des tensioactifs anioniques.