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Au début de l'année 1996, la communauté astronomique n'a d'yeuxyeux que pour la comète Hale-Boppcomète Hale-Bopp, un astreastre chevelu découvert six mois plus tôt par deux astronomesastronomes américains et qui doit assurer le spectacle au printemps 1997.

Pourtant, le 30 janvier 1996, un astronome amateur japonais, Yuji Hyakutake, découvre à l'aide de grosses jumelles de 150 millimètres de diamètre une nouvelle comète qui va porter son nom et restera célèbre. Moins de 2 mois plus tard, la comète Hyakutake passe à 15 millions de kilomètres de la TerreTerre : avec son éclat de magnitudemagnitude -1 et sa queue de plasmaplasma qui se déploie sur 70 degrés dans le ciel, c'est la plus belle comète observable depuis la comète Westcomète West, passée vingt ans plus tôt.

A partir d'observations radar, les astronomes ont estimé la taille du noyau de Hyakutake (composé de glace et de poussière) à 3 kilomètres, soit cinq fois moins que celui de la comète de Halleycomète de Halley dont le dernier passage a eu lieu en 1986.

Le précédent passage de la comète Hyakutake s'est produit il y a 17.000 ans, mais en raison des perturbations gravitationnelles occasionnées par le SoleilSoleil, son retour n'est pas attendu avant 100.000 ans !