Les radars routiers fonctionnent en mettant à profit un phénomène analysé une première fois par Christian Doppler en 1842 et confirmé sur les sons par le chercheur néerlandais Ballot (en utilisant des musiciens jouant une note calibrée sur un train de la ligne Utrecht-Amsterdam).
Principe du radar routier
Le son produit par une voiture s'éloignant d'un observateur est d'autant plus grave que la vitesse de la voiture est grande. Lorsque la voiture s'approche, c'est le caractère aigu du son qui est d'autant plus prononcé que la vitesse est importante. Dans le premier cas la fréquence du son diminue et elle augmente dans le second.
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Le calcul de la vitesse avec les ondes électromagnétiques
Le phénomène existe aussi avec des ondes électromagnétiques, il s'appelle alors l'effet Doppler-Fizeau. C'est celui que les radars utilisent. Ils émettent une telle onde, de fréquence connue, en direction de la cible. Par effet Doppler, cette onde réfléchie possède alors une fréquence légèrement différente qui est plus grande pour les véhicules s'approchant du radar et plus petite pour ceux s'éloignant. En mesurant la différence de fréquence entre l'onde émise et celle retournée, on peut alors calculer la vitesse de la cible.
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