Pourquoi la fusée japonaise H-III, l'Ariane 6 japonaise, s’est autodétruite en plein vol ?

L'adage Space is Hard a encore frappé. La fusée H-III (ou H3), développée par l'Agence spatiale japonaiseAgence spatiale japonaise (Jaxa) avec l'aide du constructeur Mitsubishi Heavy Industries, a échoué lors de son vol inaugural cette nuit.

Le lanceurlanceur a décollé depuis le Tanegashima Space Center à 2 h 37, heure française. Le premier étage, à propulsion à base d'hydrogènehydrogène et d'oxygène liquidesliquides, accompagné de ses boostersboosters latéraux à poudre, a fonctionné correctement jusqu'à la séparationséparation. Le problème est venu du second étage. Le moteur ne s'est jamais allumé. Par mesure de sécurité, les équipes de lancement ont décidé d'enclencher le système d'autodestruction du lanceur (Flight Termination System - FTS). L'envoi de la commande d'exécution du FTS a été confirmé avant que le Live du lancement ne s'achève.

Extrait du Live du décollage. © Jaxa

L'échec de ce vol a conduit à la perte du satellite d'imagerie terrestre en haute résolutionrésolution Alos-3. La campagne de tir s'était pourtant apparemment bien déroulée. Les tests moteurs sur le pas de tir étaient concluants. Outre les reports liés à la météométéo, le vol avait été une première fois reporté à la dernière seconde à la suite d'un souci d'alimentation électrique des moteurs du premier étage du lanceur. Une nouvelle tentative de vol devra attendre plusieurs mois, le temps que l'investigation sur les origines de la défaillance du moteur du second étage soit terminée.

Les différentes versions de la H3 (ou H-III). © Jaxa

Du haut de ses 63 mètres, la H-III peut livrer jusqu'à 6 500 kilos de charge utile en orbite géostationnaireorbite géostationnaire. Il y a plusieurs versions du lanceur pour le rendre plus adaptable à la massemasse de ses passagers. H-III remplacera la fusée H-II, qui vole depuis 2001, devenue trop obsolète. La Jaxa a fait le design de façon à rendre le lanceur moins dépendant de composants étrangers. Par exemple, les boosters à poudre provenaient des États-Unis. La H-II fera son dernier vol en 2024.

La fusée H-II mettait en orbite le véhicule de transfert japonais H-II Transfer Vehicle (HTV). Il s'agit d'un véhicule cargo automatique construit par le Japon à destination de l'ISS. Une version de la H-III prendra en charge la mise en orbite d'une nouvelle génération de cargos HTV. © Nasa

H-III fait partie de cette nouvelle génération de lanceurs moyens-lourds, à l'instar de la Vulcan de ULA aux États-Unis, ou d'Ariane 6Ariane 6. L'échec de ce vol inaugural est un douloureux rappel à l'ordre que cet incident fatal reste probable lors du prochain tir inaugural d'Ariane 6, ce qui aggraverait encore la crise des lanceurs en Europe.