Le Japon recrute des nouveaux astronautes. Sur les 4 127 candidats, une dizaine reste qualifiée aujourd’hui. Seuls quelques-uns seront choisis au courant de l’année et pourront faire des missions vers l’ISS, mais aussi la Lune. On fait le point sur le métier d’astronaute au Japon avec le vétéran Akihiko Hoshide, trois missions au compteur !
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Salon international de l'astronautique (IAC), Paris, 22 septembre 2022. Au stand de l'agence spatiale japonaiseagence spatiale japonaise (Jaxa), non loin d'échantillons d'astéroïdes, l'astronaute Akihiko (Aki) Hoshide nous accueille. Entretien exclusif avec Futura.
Futura : Comment allez-vous préparer la future génération d’astronautes japonais ?
Akihiko Hoshide : Nous avons six astronautes actifs à la Jaxa. Nous sommes actuellement en train de sélectionner quelques nouveaux venus. Nous partagerons nos expériences auprès des nouvelles recrues. Je le fais régulièrement auprès des nouveaux sélectionnés de la Nasa à Houston, là où je travaille. Je leur parle des erreurs que j'ai pu faire. C'est un supplément à la formation apportée par les instructeurs. C'est aussi intéressant pour moi car les nouvelles recrues ont un point de vue souvent différent.
Futura : Votre dernière mission dans l’ISS remonte à 2021 avec Thomas Pesquet. Comment cela s’est-il passé ?
Akihiko Hoshide : J'ai eu le privilège de voler avec Thomas PesquetThomas Pesquet lors de la mission Crew-2 à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pendant 200 jours. Nous avons réalisé de multiples expériences, démonstrations de technologie et sorties en scaphandre en dehors de la station. Nous avons fait de la maintenance et rajouté des composants comme des nouveaux panneaux solaires. C'était génial, nous étions sept membres à bord, de la Nasa, de la Russie, Thomas Pesquet et moi-même. Certes, nous avons différentes origines, nationalités, carrières, mais nous avons bien travaillé ensemble avec les équipes au sol. Bien sûr, la plus grande réussite a été de revenir sains et saufs.
Futura : Vous avez été commandant de l’ISS, comment ça se passe ?
Akihiko Hoshide : J'ai eu le privilège d'être le commandant pendant cinq mois. Le commandant est en charge de la sécurité de l'équipage. C'est prioritaire devant celle de la station, et devant les missions. Il doit aussi s'assurer de la santé et du moral de l'équipe. Nous sommes en contact permanent avec le sol qui nous aide à gérer les problèmes. Il arrive de temps en temps que la station soit en alerte. Une alarme peut sonner en plein milieu de la nuit et nous forcer à nous réveiller et nous mettre au travail, toute l'équipe et pas seulement le commandant.
Futura : Vous étiez dans l’ISS quand le module russe Nauka s’est amarré à la station, qui suite à une défaillance, s’est mise à tourner sur elle-même. Comment avez-vous vécu cette situation ?
Akihiko Hoshide : Avant qu'il s'attache à la station, on savait déjà qu’il pourrait y avoir des soucis. Les équipes de contrôle au sol ont préparé un plan. Nous l'avons exécuté mais la station s'est mise à perdre son orientation. Toutefois, nous sommes bien entraînés. Donc nous avons suivi la procédure et fait ce qui devait être fait, en contact avec le sol.
Futura : Votre lieu de travail principal était le module japonais Kibo. Avez-vous manipulé des expériences étudiantes au cours de votre mission ?
Akihiko Hoshide : Bien sûr. Il y a eu le Kibo RPC [Kibo RobotRobot Programming Challenge - challenge de programmation robotiquerobotique, ndlr]. Des étudiants de plusieurs pays asiatiques ont participé pour manipuler un robot en orbiteorbite dans le module, avec des tâches à faire. Certaines équipes ont réussi, d'autres pas mais cela fait partie de l'apprentissage. Ils ont beaucoup aimé l'ambiance de cette compétition.
Finale du Kibo Robot Programming Challenge, qui s'est déroulée sous le contrôle d'Aki Hoshide, une compétition géniale pour apprendre la robotique spatiale. © Jaxa
Futura : Comment s’est déroulé votre voisinage avec Thomas Pesquet, qui travaillait au module Colombus, en face du vôtre ?
Akihiko Hoshide : Notre lieu de travail dépendait du planning fixé par les équipes au sol. Nous avons tous très bien travaillé ensemble, même si parfois les résultats n'étaient pas satisfaisants. Nous sommes toujours en contact radio avec le sol pendant nos expériences, et on sait que quand un collègue parle à la radio, c'est qu'il y a une panne ou un problème à gérer. Les équipes au sol nous aident et nous indiquent comment y résoudre. Si un collègue est disponible, il vient aider les autres. Thomas est venu m'aider, j'ai aidé un autre collègue, on s'entraide tous.
Futura : Revenons à votre première mission dans l’espace : STS-124 (navette spatiale). Pouvez-vous nous raconter votre participation à l’installation du module Kibo ?
Akihiko Hoshide : Il a fallu trois vols STS différents pour livrer le module et l’installer dans la station. Le premier était pour livrer un sous-module servant au stockage. Le second vol (le mien) a apporté la partie pressurisée. Le dernier vol a livré la section externe, c'est-à-dire des plateformes à l'extérieur auxquelles on peut attacher des charges utiles. Au cours de la mission STS-124, nous avons joint le module Kibo à l'ISS à l'aide du bras robotique CanadArmCanadArm de l'ISS] et réalisé plusieurs sorties spatiales pour connecter des câbles, enlever des protections, et installer des caméras à l'extérieur.
Futura : Vous avez volé à bord d’un vaisseau Soyouz, d’un Crew Dragon, et de la Navette spatiale. Quel est le vaisseau suivant ? Orion ?
Akihiko Hoshide : [Éclat de rire] On verra, le choix ne me revient pas. On s'entraîne pour la prochaine mission où nous pourrions être appelés.
Futura : Vous qui avez déjà réalisé trois vols, comment voyez-vous le métier d’astronaute aujourd’hui : technicien ou explorateur ?
Akihiko Hoshide : Je pense que c'est les deux. Pour les missions dans l'ISS, nous avons les compétences techniques car nous sommes bien entraînés. Mais nous n'explorons pas forcément en matièrematière de distance, mais en science, en culture et en humanité. Pour les missions lunaires, nous sommes bien sûr des explorateurs mais nous devons posséder de nombreuses compétences techniques. Les équipages auront besoin de toutes les expériences.
Futura : Plus que jamais, est-ce le devoir des astronautes et des acteurs de l’espace de rappeler à la population le rôle de l’exploration spatiale pour mieux comprendre notre Planète et le réchauffement climatique ?
Akihiko Hoshide : Bien sûr. Il n'y a pas seulement l'astronautique mais aussi les satellites d'observation. Leurs données nous aident à mieux comprendre. Les astronautes sont les témoins de la fragilité de notre Planète et leur message peut aider à une prise de conscience générale.
Futura : À l’instar des équipages russes et américains de la mission Apollo-Soyouz (1975), en pleine guerre froide, les astronautes sont-ils encore aujourd’hui des pacificateurs ?
Akihiko Hoshide : Tout à fait. On peut dire que la Station spatiale internationale tient ce rôle aujourd'hui.
