D'après une étude récente parue dans le magazine Science, le professeur XU Ye de l'Observatoire d'astronomie de Shanghai (institut de la CAS), ses collègues de l'Université de Nankin, en collaboration avec des chercheurs américains et allemands, ont effectué la mesure la plus précise à ce jour de la distance du Soleil au bras en spirale le plus proche de la Voie lactée, connu sous le nom de Bras de Persée.
Ils évaluent cette distance à environ 5,86 1016 kilomètres (soit autour de 6198 années-lumière). Le résultat résout une divergence de longue date entre deux techniques de mesures des distances dans la Voie Lactée et pourrait aussi aider à améliorer notre compréhension sur l'origine de la forme de ces bras.
Les chercheurs vont désormais s'engager dans un grand projet de mesure des distances d'une douzaine de régions stellaires à travers plusieurs bras en spirale de notre galaxie. Ils espèrent pouvoir utiliser leurs données pour mieux comprendre la formation de ceux-ci.
Par Matthieu Masquelier