Le budget 2004 de la NASA, plus important qu'à l'habitude, semble annoncer le renouveau de la propulsion nucléaire. D'après Space News, l'administration Bush aurait donné son feu vert pour le développement d'un lanceur utilisant l'énergie atomique.

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    La NASA ne veut pas dévoiler son projet "Prométhée" mais il reprendrait les grandes lignes du Nuclear Systems Initiative (NSI) proposé l'année dernière.

    Le programme prévoit le développement de RTGs nouvelle-génération (générateursgénérateurs radioisotopiques thermonucléaires) destinés aux longs voyages interplanétaires. Des RTGs ont déjà été utilisés dans des missions comme GalileoGalileo (JupiterJupiter) ou Cassini-Huygens (SaturneSaturne). La NSI prévoit aussi le développement d'un lanceur propulsé grâce à l'énergie nucléaire.

    Robert Zubrin, président de Mars Society, s'en réjouit car une telle fuséefusée permettrait de doubler la masse pouvant être mise en orbite terrestre et diminuerait de moitié le coût des programmes d'exploration martiens, principalement au niveau des modules habitables, des communications et de la propulsion.