Le second satellite de la mission Double Star, un projet sino-euroépen d'exploration de la magnétosphère terrestre, cette bulle magnétique qui enveloppe notre planète et nous protège de l'activité du Soleil, a été lancé dimanche 25 juillet 2004 par une fusée Longue Marche. Il doit rejoindre en orbite le premier satellite Double Star, lancé en décembre 2003.

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    Les satellites sino-européens Double Star. Image : Chinese National Space Administration

    Les satellites sino-européens Double Star. Image : Chinese National Space Administration

    Double Star

    Les deux satellites Double Starsatellites Double Star ressemblent à un gros cylindre en rotation permanente d'environ 2 m de diamètre sur 1 m de haut. Ils emportent 18 instruments scientifiques dont 10 sont fournis par l'Europe et certains d'entre eux sont similaires à Cluster II.

    Le satellite dit équatorial, Tan Ce 1 sera placé sur une orbite elliptique de 550 x 60 000 km, inclinée à 28,5 degrés par rapport à l'équateuréquateur. Ainsi pourra-t-il observer la gigantesque queue géomagnétique de la Terre dans laquelle les particules, sous l'effet du processus de reconnexion, sont accélérées en direction des pôles magnétiques de notre planète. Quant au satellite dit polaire, Tan Ce 2, il décrira une orbite polaire fortement elliptique, de 700 km à 39.000 km. Il étudiera principalement les phénomènes physiquesphysiques à l'œuvre au-dessus des pôles magnétiques ainsi que la formation des aurores. A la différence des satellites Cluster II séparés par seulement quelques centaines de kilomètres, les satellites Double Star le seront par des dizaines de milliers de kilomètres.