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L'étude, réalisée par une équipe de pédiatrespédiatres et de statisticiens de l'University of Pennsylvania, du Children's Hospital de Philadelphie et de l'Hospital for Children de Wilmington (Delaware), a étudié une population de 3.922 individus sur un total de 72.396 enfants de moins de 16 ans impliqués dans 49.742 accidentsaccidents routiers entre le 1/3/2000 et le 31/12/2003 dans 16 Etats de l'Union. 38,2% des accidents concernaient des SUVSUV.
L'analyse statistique de ces données a produit des résultats inattendus. Ainsi, les risques de dommages corporels chez l'enfant sont pratiquement inchangés suivant que l'accident a lieu dans un SUV ou un véhicule standard (environ 1,7% des accidents dans les deux cas). Selon les chercheurs, ce résultat s'explique en partie par le risque 2,5 fois plus élevé de départ en tonneaux ("rollover")) des SUV lors d'un choc. Mais la sensation de sécurité procurée par un véhicule lourd et le laxisme qui en résulte vis-à-vis du port de la ceinture est aussi à incriminer.
Ainsi, le risque global de dommages physiques liés à un accident en SUV est de 1,47% pour les enfants attachés et de 13,65% pour les enfants non-attachés. Il passe respectivement à 2,72% et 41,18% en cas de tonneaux. Ces chiffres contredisent l'argumentaire sécuritaire souvent développé par les constructeurs de SUV.
Les SUV sont un véritable phénomène aux Etats-Unis. Le parc a augmenté de plus 250% en 10 ans et 28 millions de véhicules appartenant à cette catégorie sont actuellement en circulation sur les routes américaines. Un SUV sur 10 est immatriculé en Californie, Etat dont les projets de régulation des émissions de CO2 menacent indirectement les véhicules lourds.