Qu’y a-t-il au fond de ces trous sur Mars ?

D'ici quelques décennies, les explorateurs et les premiers colons martiens auront besoin d'endroits artificiels et naturels pour se protéger des radiations, des fluctuations de température et des tempêtestempêtes de poussière qui affectent Mars. Comme la Planète rouge ressemble à la Terre ou à la Lune, elle devrait avoir de grands tubes de lavelave souterrains qui pourraient abriter des abris. Des sections effondrées de tubes de lave, appelées puits de lumière, pourraient donner accès à ces refuges souterrains.

Dans un article publié sur le site Universe Today, le journaliste scientifique Evan Gough décrit la présence de fosses sur Mars qui pourraient être ces puits de lumière menant à des refuges souterrains et la possibilité de les utiliser comme abris pour protéger les futurs explorateurs martiens.

Une grotte géante sur un volcan géant ? © Université d'Arizona, HiRISE

Bien que les surfaces lunaires et martiennes aient déjà été abondamment photographiées et cartographiées, nous savons encore bien peu de choses quant à leur géographie souterraine. Récemment, la sonde Mars Reconnaissance OrbiterMars Reconnaissance Orbiter (LROLRO) a photographié un trou de seulement quelques mètres de diamètre situé dans la région d'Arsia Mons sur Mars, l'un des trois volcans endormis du groupe Tharsis Montes. Ce trou pourrait être une simple fosse ou un puits, et non une entrée vers une grotte ou un tube de lave. Déterminer la véritable nature de cette structure géologique s'avère extrêmement difficile, voire impossible depuis l'orbite martienne, ce qui engendre une grande incertitude quant à sa nature réelle.

Cela dit, ce trou n'est pas le seul identifié dans cette région. La sonde de la Nasa en a identifié et repéré plusieurs autres qui peuvent être des puits de lumière effondrés ou des ouvertures dans des tubes de lave souterrains. 

Les cratères de fosse des volcans hawaïens

Sur Terre, ce type de structures géologiques n'est pas inconnu. On les trouve sur et aux abords des volcansvolcans hawaïens, où on les appelle des cratères de fosse. Ils ne se connectent pas à de longues grottes ou à des tubes de lave. Ils sont le résultat d'un effondrementeffondrement qui s'est produit beaucoup plus profondément sous terre. Ces cratères de fosse ont une profondeur de 6 à 186 mètres et une largeur de 8 à 1 140 mètres. La fosse d'Arsia Mons qui illustre cet article, est profonde d'environ 178 mètres.

Au cœur de Mare Ingenii, sur la face cachée de la Lune, la sonde américaine LRO a déniché cette lucarne s'ouvrant sans doute sur un tube de lave. © Nasa

Des missions d'exploration envisagées de ces cavités lunaires et martiennes 

Sur la Lune, des cavités similaires ont également été repérées et les scientifiques sont convaincus de l'existence de tube de lave. En raison de la proximité de la Lune avec la Terre, nous comprenons bien mieux ces structures géologiques lunaires que celles de Mars. Certaines d'entre elles présentent une stabilité thermiquestabilité thermique remarquable, maintenant une température régulière de 17 °C. Les astronautes pourraient potentiellement les utiliser comme abris pour se protéger contre les variations de température, les radiations et les micrométéorites. Il est même envisagé d'y installer des structures gonflables où les astronautes pourraient vivre et travailler en toute sécurité.

Des scientifiques réfléchissent à la façon d'explorer ces cavités lunaires, à la fois à travers des missions robotiquesrobotiques et des expéditions impliquant des astronautes. Sur Mars, leur intérêt est particulièrement marqué, car ces structures pourraient potentiellement réduire les besoins en infrastructures permanentes. Comme sur la Lune, une exploration en profondeur grâce à une mission robotique serait essentielle avant d'envisager l'utilisation de ces structures géologiques martiennes comme abris souterrains.