La sonde BepiColombo, à destination de Mercure, a effectué ce jeudi 15 octobre son premier survol de la planète Vénus.

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BepiColombo est une mission d'exploration de la planète MercureMercure, la troisième après Mariner 10Mariner 10 et MessengerMessenger. La sonde, développée en collaboration par l'Agence spatiale européenne (ESAESA) et l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (Jaxa), a été lancée le 19 octobre 2018 et doit atteindre sa destination en décembre 2025.

Vénus photographiée par la sonde BepiColombo, le 15 octobre à 03 h 37 TU, à une distance de 17.000 kilomètres. © ESA, BepiColombo, MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
Vénus photographiée par la sonde BepiColombo, le 15 octobre à 03 h 37 TU, à une distance de 17.000 kilomètres. © ESA, BepiColombo, MTM, CC BY-SA 3.0 IGO

Premier survol de Vénus

Ce matin, BepiColomboBepiColombo a effectué son premier survolsurvol de VénusVénus, passant au plus près de la planète à précisément à 3 h 58 min 31 s UTCUTC (5 h 58 min 31 s heure de Paris). Le survol de la Terre par la sonde, le 10 avril dernier, avait permis de tester ses instruments. Ce premier survol de Vénus a été la première occasion d'utiliser ces instruments avec un but scientifique dans un environnement planétaire.

Au plus près de Vénus, BepiColombo se trouvait à 16.771,5 kilomètres du centre de la planète, c'est-à-dire 10.720,5 kilomètres au-dessus de sa surface. Au même moment, la sonde était à 174 millions de kilomètres de la TerreTerre et 106 millions de kilomètres du SoleilSoleil.

La configuration de ce survol était optimale pour les études atmosphériques et ionosphériques / magnétosphériques de l'environnement proche de Vénus.

Animation de la trajectoire de BepiColombo. © Phoenix7777, CC by-sa 4.0 ; HORIZONS System, JPL, Nasa

Un second survol de Vénus avant d'atteindre Mercure

Dans à peine 10 mois, le 10 août 2021, BepiColombo effectuera un second survol de Vénus. La sonde passera alors à seulement 552 kilomètres de la surface de la planète. Le détail des recherches qui seront effectuées seront précisées ultérieurement, mais il est déjà prévu d'essayer de détecter la phosphine dans l'atmosphèreatmosphère de Vénus, pour confirmer ou infirmer la détection annoncée le mois dernier. La sonde aura ensuite encore six survols de Mercure avant que ses deux modules orbiteurs, MPO et MMO, ne se mettent en orbiteorbite autour de Mercure.