En juillet 2022, le satellite Psyché ira inspecter l'astéroïde éponyme de la ceinture principale dont tout semble indiquer qu'il est métallique. Il sera lancé par le lanceur Falcon Heavy de SpaceX qui compte, à ce jour, seulement deux lancements. Un choix plutôt audacieux pour la Nasa qui montre aussi la relation de confiance instaurée avec SpaceX.
Malgré seulement trois vols à son compteur, le lanceur lourd de SpaceX Falcon Heavy a remporté un beau contrat de lancement. La Nasa l'a en effet choisi pour lancer la sonde Psyché et les petits satellites EscaPADE ainsi que Janus. Le lancement est prévu en juillet 2022 depuis le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy de la Nasa.
Un astéroïde au bord externe de la ceinture principale
Psyché n'arrivera qu'en 2030 à sa destination. Avec un diamètre de 213 kilomètres environ, 16-Psyché est apparemment constitué majoritairement de métaux car il réfléchit particulièrement bien les ondes radar et sa densité semble élevée. Si l'on se fie aux météorites métalliques trouvées sur Terre ainsi qu'à l'étude de l'intérieur de notre Planète, 16-Psyché devrait être le reste du noyau d'un petit corps céleste différencié, composé d'un alliage de fer et de nickel similaire au noyau de la Terre. Le manteau rocheux qui l'entourait aurait été arraché lors d'une collision violente entre deux petites planètes. À moins que des surprises dans les observations de la sonde contraignent à repenser radicalement l'origine des météorites métalliques.
Quant à EscaPADE, il mesurera l'intensité et la topologie du champ magnétique ainsi que les effets du vent solaire dans la magnétosphère de Mars, ce qui donnera aux scientifiques de nouveaux indices sur le rôle du vent solaire dans l'évolution du climat de Mars au cours de l'histoire du système solaire. Janus, quant à lui, fournira des données sur les astéroïdes binaires que la sonde Psyché croisera sur sa route.