Sur la Lune, l'atterrisseur chinois Chang'e 3 et le rover Yutu, « Lapin de jade », se sont mutuellement photographiés. L'agence spatiale chinoise vient de diffuser ces images mais aussi celle du site... et de la Terre. Alors que la longue nuit lunaire vient de se terminer, Yutu, alimenté par des panneaux solaires, s'est réveillé.
Avec l'atterrisseur Chang'e 3 et son petit compagnon autonome, le rover Yutu (« Lapin de jade »), la Chine vient de mettre fin à presque quatre décennies d'absence sur le sol lunaire. L'alunissage en douceur réussi dans la région de la mer des Pluies (Mare Imbrium) le 14 décembre 2013, signe un grand bond en avant de la République populaire dans la conquête spatiale, faisant d'elle la troisième puissance à avoir posé avec succès un véhicule sur la Lune.
Même si Chang'e 3 n'a pas foulé le sol lunaire à l'endroit précis initialement prévu, l'atterrisseur s'est toutefois posé en douceur sur un site dégagé proche du premier choix. Quelque sept heures après son arrivée, le rover embarqué Yutu descendait prudemment de son « nid » pour commencer à gambader autour et partager les photos du paysage qu'il est chargé d'explorer pour un minimum de trois mois.
Portraits mutuels de Yutu et Chang'e 3
Hélas, toutes les images connues à ce jour sont en basse résolution, également dégradées par plusieurs copies depuis leur format d'origine parfois non traité. Il s'agit, en somme, de captures d'écran ou de séquences vidéo projetées au centre de contrôle aérospatial de Beijing, photographiées puis retransmises par les médias gouvernementaux.
Dans un premier temps, les deux éléments de la mission se sont mutuellement dressé le portrait afin de confirmer leur bon déploiement. Ensuite, le rover a entrepris une demi-ronde autour de la base Chang'e 3 et photographié sa face avant, orientée vers le sud de notre satellite naturel.
Clin d’œil à la Terre
Saluons le cliché de la Terre, notre biosphère, le premier capturé depuis la surface lunaire depuis près de quatre décennies. Dotée, entre autres instruments, d'une caméra sensible au rayonnement ultraviolet extrême, Chang'e 3 s'est également fendue d'un premier instantané de la « plasmasphère » qui enveloppe notre planète.
Après que Yutu ait éprouvé sa première « nuit lunaire » — où la température descend à -180 °C durant près de 14 jours terrestres —, les ingénieurs chinois ont annoncé qu'il s'est réveillé automatiquement avec succès le 13 janvier 2014, presque un mois après son arrivée. Dépendant de la lumière solaire, le rover va pouvoir à présent reprendre son exploration.