Le noyau VLPO est le noyau ventrolatéral préoptique (ventrolatéral preoptic nucleus), qui se trouve dans l'hypothalamus antérieur. Il est situé au contact des noyaux suprachiasmatiques qui jouent un rôle d'horloge biologique circadienne. Le noyau VLPO est responsable de l'endormissement et il est actif pendant le sommeil.
Le rôle du noyau VLPO dans l'endormissement a été mis en évidence par des observations : Constantin Von Economo, dans les années 1920, a montré qu'une lésion de la région antérieure de l'hypothalamus provoquait l'insomnie.
Rôle du noyau VLPO et du Gaba dans le sommeil
Le noyau ventrolatéral préoptique facilite le sommeil en bloquant les structures de l'éveil. Ses neurones sont actifs pendant le sommeil lent et sont inhibés par la noradrénaline et d'autres neuromédiateurs du système de l'éveil.
Les neurones présents dans le noyau VLPO utilisent le Gaba (acide gamma-aminobutyrique) comme neurotransmetteur. Ces neurones présentent des projections vers des neurones du système de l'éveil comme des neurones histaminergiques de l'hypothalamus postérieur. Le Gaba est un neurotransmetteur inhibiteur du système d'éveil. Le muscimol est un agoniste du Gaba qui se fixe sur son récepteur et produit le même effet que le Gaba. Chez l'animal, si du muscimol est injecté au niveau de l'hypothalamus, il entraîne le sommeil.
Les somnifères agissent en stimulant le Gaba : ainsi, les benzodiazépines se fixent sur les récepteurs du Gaba et en favorisent l'action.
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