Les éruptions volcaniques sont souvent accompagnées, mais pas toujours, d’effusions de lave. Les grandes coulées rouge vif qui s’épanchent des bouches volcaniques sont ainsi l’un des spectacles les plus emblématiques du volcanisme. Un spectacle qui attire souvent les touristes, comme sur le mont Etna ou lors des éruptions fissurales en Islande. Mais quelle est l’explication physique de la couleur de cette roche en fusion ? D’ailleurs, la lave est-elle toujours rouge ?
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Pour comprendre pourquoi la lave est rouge, il faut plonger dans les entrailles de la Terre, là où se joue le processus de fusion partielle. Car c'est en profondeur, au sein du manteau terrestre et à des températures de plus de 1 000 °C que va se former le magma. Moins denses que l'encaissant solidesolide, les gouttelettes de liquideliquide magmatique vont migrer vers le haut et se collecter à la base ou au sein de la croûtecroûte dans des « réservoirs » poreux que l’on appelle également chambres magmatiques. L'apport continu de magma, qui contient aussi des gazgaz, va progressivement faire augmenter la pressionpression dans ces réservoirs, jusqu'à ce que celle-ci dépasse un certain seuil. À ce moment-là, la pression va faire remonter le magma au sein des conduits d’alimentation du volcan. C'est l'éruption.
Couleur d’incandescence, une question de température
Cette remontée peut s'effectuer plus ou moins rapidement, laissant le temps, ou pas, au magma de refroidir. Généralement, le magma arrive en surface (on parle alors de lave), à une température entre 700 et 1 200 °C. Elle est alors incandescente et émet des rayonnements électromagnétiques appartenant au spectre visible par l’Homme. C'est d'ailleurs le cas de tout corps chauffé à plus de 500 °C. Si l'on perçoit la lave comme rouge, c'est donc parce que sa température produit des rayonnements dans la gamme des rouges. Plus la lave est froide, plus le rouge sera sombre. À l'inverse, plus elle sera chaude, plus sa couleurcouleur tirera vers le rouge vif, l'orange et même le jaune.
Le volcan Ol Doinyo Lengaï crache de la lave noire
Mais il arrive d'observer des coulées de lave possédant des couleurs différentes. Le volcan Ol Doinyo LengaïOl Doinyo Lengaï, en Tanzanie, produit ainsi des laves « froides » et riches en carbonates. Leur température d'à peine 500 °C fait qu'elles ne sont pas toujours incandescentes lorsqu'elles arrivent en surface. Elles paraissent donc sous la forme de coulées noires ou grises.
Au contact de l'airair, les laves, de manière générale, vont d'ailleurs rapidement refroidir et perdre leur incandescenceincandescence. C'est pourquoi on observe souvent la formation d'une croûte noire sur les coulées. Cette couleur est en effet la couleur d'absorptionabsorption de la plupart des roches volcaniquesroches volcaniques. La couleur d'absorption va dépendre de la composition chimique et minéralogique, ce qui explique toutes les variations de couleurs observables au sein de la famille des roches volcaniques.
