« Comme si elles avaient été frappées par une météorite » : les tortues en danger de disparition

60 % des espèces de tortues sont désormais considérées comme menacées ou en danger, selon une nouvelle étude parue dans la revue PNAS. La menace est d'autant plus grande que leur nombre est déjà très réduit : on compte 360 espèces de tortues environ contre 8.200 espèces pour les amphibiens, 6.400 pour les mammifères et plus de 10.000 chez les oiseaux. Si la chasse pour la nourriture ou la médecine traditionnelle ont été jusqu'ici les principales causes de disparition, la montée des eaux constitue désormais la plus grande menace.

La majorité des espèces de tortues actuelles est apparue lors d'une grande phase de diversification, il y a 30 millions d'années, lorsque le climat est devenu plus froid et plus sec. Les océans près des zones polaires ont gelé, ce qui a permis aux tortues de coloniser de nouvelles terres. Une fois isolées, elles ont évolué pour se différencier et donner lieu à de nouvelles espèces.

Mais, aujourd'hui, les zones côtières où se sont installées les tortues sont en train d'être englouties par la montée des eaux, sans compter les multiples aménagements urbains du littoral faits par les humains qui détruisent leurs habitats. Le changement est si rapide que les tortues n'ont pas le temps d'évoluer comme il y a 30 millions d'années. « Géologiquement parlant, c'est comme si une météorite avait soudainement frappé la Terre. Les espèces n'ont pas le temps de s’adapter », témoigne Robert Thomson, chercheur à l'université de Hawaï et principal auteur de l'étude. C'est, finalement, la majeure partie des habitats des tortues qui risque de disparaître d'ici 100 ans, prédisent les auteurs.