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Des tourbillons de fragments de glace peuvent se former à la rencontre des courants chauds et des courants froids. © ISS, Nasa
Un phénomène inhabituel a attiré l'attention d'un astronauteastronaute de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale, ainsi que d'un satellite de la NasaNasa, le 3 février dernier. Des tourbillonstourbillons blancs alignés les uns derrière les autres sur plusieurs centaines de kilomètres le long des côtes du Labrador, à l'est du Canada.
À première vue, on pourrait croire qu’il s’agit d’un nuage, comme les vortex de von Kármán. Mais le phénomène se situe en fait à la surface de l'eau, et non pas dans le ciel. Il s'agit de résidus de glace de mer emportés par les courants océaniques. Tout comme dans l'atmosphèreatmosphère, des tourbillons peuvent se former à la limite entre les courants chauds et les courants froids. Lorsque ces vortexvortex emportent suffisamment d'eau chaude, la glace se fragmente facilement et suit le trajet des tourbillons. Mais si le courant est trop chaud, alors la glace fond et ces tourbillons sont invisibles depuis l'espace. Il est donc très rare d'observer de multiples tourbillons de glace sur de grandes distance, comme c'était le cas dans la mer du Labrador.
