Un nouveau champignon parasite tueur d’araignées a été découvert

Qu’est-ce qui est presque mort, qui a huit pattes velues, autant d’yeux, et qui jaillit de son trou pour dévorer une pauvre proie imprudente ? Cela pourrait faire penser au début d’une sombre histoire d’épouvante que de jeunes fourmis se raconteraient le soir pour se faire peur. Et pourtant ne dit-on pas que la fiction rattrape la réalité ? À moins que ce ne soit l'inverse.

Le champignon qui a été le plus étudié pour le moment se pare d'une couleur violette inhabituelle, et infecte les araignées trappes. On le voit ici se déployer hors du terrier de l'araignée après avoir envahi son cadavre. © João Araújo

Le monde des petites bêtes est peuplé d’êtres décidément bien étranges. Vous avez peut-être déjà entendu parler de ces fourmis « zombifiées » par un terrible champignon parasite, ou de ces araignées fouisseuses, des prédatrices à l’affût qui se jettent sur leurs proies depuis un terrier camouflé par une sorte de trappe faite de soie et de débris. Mélangez les deux et vous obtenez ce qui semble bien être la nouvelle espèce d’un champignon parasite proche des Ophiocordyceps rendus célèbres par le jeu et la série The Last of Us.

Celui-ci a été mis au jour par des scientifiques qui s'employaient à déterminer la biodiversité restante dans une forêt au nord de Rio de Janeiro, un des écosystèmes les plus menacés sur Terre. Plusieurs champignons parasites d'arachnides et d'insectes ont attiré leur attention, et même si de plus amples analyses sont nécessaires avant de pouvoir déclarer ces espèces comme formellement nouvelles, elles sont inconnues des mycologues qui constituaient l’équipe. L’une des espèces, proche de celles qui créent des fourmis « zombifiées », et décrite comme « réellement magnifique » par le mycologue João Araújo du Jardin Botanique de New York qui l'a découverte, s'attaque aux araignées trappes mais rien n’indique pour l'instant qu’elle contrôle les mouvements de l’arachnide infectée avant de la tuer.