Record : découverte des plus petites grenouilles du monde

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Un scientifique américain de l'université d’Hawaï, Fred Kraus, a fait récemment une étonnante découverte. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, sur le mont Suckling qui se situe dans le sud-ouest du pays, il a trouvé, au milieu de la litière à environ 2.000 mètres d'altitude, des grenouilles minuscules. Il s'agit-là des plus petites grenouilles - et mieux encore des plus petits tétrapodestétrapodes - qui n'aient jamais été décrites.

Ces spécimens appartiennent à deux espècesespèces du genre Paedophryne inclus dans la famille des microhylidés : P. verrucosa et P. dekot. Le genre Paedophryne contient désormais quatre espèces. Avant la découverte de Fred Kraus, détaillée dans la revue ZooKeys, les deux autres espèces, P. kathismaphlox et P.oyatabu détenaient le titre des plus petits tétrapodes. Titre qu'elles viennent donc de perdre.

P. verrucosa et P. dekot : record battu

P. verrucosa et P. dekot mesurent en effet toutes les deux moins d'un centimètre ! En mesurant tous les spécimens qu'il avait à sa disposition, Fred Kraus a pu évaluer la taille moyenne de ces animaux : 8,5 à 9 mm pour P. dekot (en se fondant sur 2 femelles) et 8,8 à 9,3 mm pour P. verrucosa (12 individus mesurés). À noter qu'en général, il existe un léger dimorphisme sexueldimorphisme sexuel et que les femelles sont sensiblement plus grandes que les mâles. Il est donc bien possible que les estimations concernant P. dekot nécessitent une révision à la baisse dès que des spécimens mâles auront été découverts.

Détails de P. dekot. A : vue dorsale, B : vue ventrale, C : vue de profil, D : main gauche, E : pied gauche (barre d'échelle : 5 mm pour A-C et 1 mm pour D-E). © Kraus 2011, ZooKeys

Une forte concentration d'animaux de faible taille (et notamment des grenouilles) ont été observés en Papouasie-Nouvelle-Guinée si bien que Fred Kraus se demande quelle en est la raison. Il se pourrait que cette région fasse l'objet de davantage de prospections que le reste du Globe.

Papouasie-Nouvelle-Guinée : royaume du minuscule

Mais il note également un lien fort entre la miniaturisation de ces espèces et leur habitat, dans la litière. Ce milieu est en effet riche en petits organismes, comme les acariensacariens, dont se nourrissent les minuscules grenouilles et qui n'intéressent pas celles de plus grande taille. Une niche écologique qui aurait été exploitée par les microhylidés. D'autant que la litière végétalelitière végétale couvre une surface importante en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Ainsi, près d'une vingtaine d'espèces de petites grenouilles, toutes inférieures à 2 cm, ont été recensées en Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis 2008.