En Alaska, des boules de mousse vivent sur les glaciers, et elles n’ont rien à envier aux Tribules de Star Trek puisque comme ces derniers, elles sont aussi capables de bouger !
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Sur le glacier RootRoot, situé en Alaska, se développent des boules de mousse (des bryophytes) qui servent d'abris aux invertébrés. Chaque boule est comme un petit coussin végétal formé de plusieurs espèces de bryophytes qui grandissent autour d'une impureté. Ces petites oasis de vie intriguent les glaciologues depuis longtemps car elles semblent juste posées sur la glace, sans système racinaire qui les ancre.
Encore plus étrange, une colonie de boules de mousse est capable de se mouvoir sur le glacier comme le ferait un troupeau de bétail. Les détails de la vie de ces organismes fascinants sont publiés dans la revue Polar Biology.
Des mousses qui parcourent plusieurs centimètres par jour
Trois glaciologues américains ont décidé de percer les secrets des boules de mousse après les avoir observées lors d'une sortie sur le glacier Root en 2006. Comme elles semblaient venir de nulle part, les scientifiques se sont demandé si elles étaient capables de se mouvoir. Ils ont observé un groupe de 30 mousses pendant 54 jours et noté la distance depuis la position initiale de la boule.
Ces dernières sont plutôt rapides ! Puisque selon leur calcul, les mousses avancent de 2,5 centimètres par jour, et dans la même direction. Le glacier Root n'était pas très incliné, les mousses n'avancent pas en suivant la pente. De plus, le mouvementmouvement de troupeau des mousses n'est pas dicté par le ventvent et a changé durant les 54 jours d'observation.
« La colonie entière de mousse, ce groupe entier, avance à la même vitessevitesse et dans la même direction, explique Tim Bartholomaus, un des glaciologues qui a contribué à l'étude, pour le site NPR. La vitesse et la direction peuvent changer au cours des semaines. »
Les scientifiques ne comprennent pas comment les boules peuvent se mouvoir. D'autant plus qu'ils se sont aussi intéressés à leur persistance sur le glacier Root, elles vivent en moyenne six ans. Voilà qui leur laisse le temps de parcourir une belle distance vers une destination encore inconnue.