Œufs ? Nouvelle espèce animale ? Finalement, ces microscopiques boules interconnectées retrouvées dans des roches datant de 500 millions d’années ne seraient rien d’autre que l’ancêtre du plancton actuel. Une découverte d’importance qui pourrait éclairer les mécanismes de cette grande diversification du vivant survenue au Cambrien.
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Voilà d'étranges microfossiles qui pourraient aider à mieux comprendre comment les écosystèmes ont évolué il y a 500 millions d'années, lors de l’étape cruciale de la grande diversification du Cambrien.
En observant pour la première fois ces minuscules sphères interconnectées et formant un maillage régulier, les scientifiques ont d'abord pensé à de microscopiques œufs fossilisés, ou à la découverte d'un nouveau type d'animal. C'est finalement l'arrangement très géométrique qui leur a mis la puce à l'oreille. Ce type de colonie liantliant les cellules les unes aux autres est en effet observé actuellement dans nos océans, chez le plancton. Les scientifiques avaient donc sous les yeuxyeux la forme la plus ancienne connue à ce jour de plancton marin !
Des organismes à la base de la chaîne alimentaire marine
Une découverte d'importance, qui repose sur le grand âge de ces microfossiles. Cinq cents millions d'années représentent en effet une période extrêmement critique dans l’évolution du vivant, marquée par une rapide diversification des espèces animales. La présence de plancton à ce moment est donc une information fondamentale qui pourrait aider à comprendre les mécanismes de cette phase de diversification majeure.
Aujourd'hui, le plancton joue en effet un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire. Ces micro-organismesmicro-organismes, qui se positionnent à la base de cette chaîne, supportent la quasi-totalité des écosystèmes marins. Sans eux, tout s'effondre. Pourtant, les phytoplanctons modernes sont apparus relativement récemment et jusqu'à présent, aucun indice ne laissait supposer la présence d'organismes similaires dans les océans du CambrienCambrien.
Le plancton comme support de la diversification du Cambrien ?
Mais la découverte de ce plancton fossile change la donne. Tout comme aujourd'hui, il semble que ce plancton se soit trouvé à la base de la chaîne alimentaire, jouant certainement un rôle majeur dans l'étape de diversification du Cambrien. En effet, l'architecture en colonie observée chez le plancton fossilefossile est la même que pour le plancton moderne, qui a développé cette stratégie de défense face aux prédateurs. Ces résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences.
