En bref : aujourd'hui c'est l'automne !

Moins de lumière, c'est moins de chlorophylle, avec comme conséquence des automnes flamboyants. © J.-B. Feldmann (http://montreurdimages.blogspot.com/) 

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Vous l'avez constaté, les nuits sont plus fraîches et les journées plus courtes. Les feuilles des arbres ont commencé à changer de couleur. Moins de lumière entraîne une diminution de la chlorophylle (responsable de la couleur verte), laissant agir le carotène (couleur jaune) ou les anthocyanes (couleur rouge) selon les espèces. Mais d'où vient cette modification de l'alternance jour-nuit ? C'est l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre qui est responsable de la variation de la hauteur du Soleil dans le ciel tout au long de l'année et donc de la durée des jours et des nuits. Cette danse annuelle du Soleil dans le ciel, l'analemme, a été mise en valeur par quelques photographes très patients.

L'équinoxe se produit deux fois par an lorsque le Soleil atteint le point vernal qui matérialise l'intersection entre le plan de l'écliptique terrestre et l'équateur céleste. En 2011 l'équinoxe de printemps a eu lieu le 20 mars quand notre étoile est passée du sud au nord du point vernal. Aujourd'hui à 9 h 05 TU (temps universel, soit 11 h 05 en heure légale française), le Soleil fait le contraire, c'est l'équinoxe d'automne.

Si l'on ne tient pas compte des effets de la réfraction atmosphérique, la durée du jour et de la nuit est rigoureusement égale à l'équinoxe. À partir de demain les nuits prendront lentement le dessus (dans l'hémisphère nord car c'est le contraire dans l'autre hémisphère) pour atteindre leur maximum au moment du solstice d'hiver le 22 décembre prochain.