Bien que grandement menacé, le kakapo est aujourd’hui le plus grand perroquet vivant. Mais Hercule, ce perroquet que des chercheurs ont identifié en Nouvelle-Zélande grâce à des os fossilisés, mesurait, semble-t-il, près de deux fois plus que le kakapo.

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    Une étude publiée par une équipe internationale de paléontologuespaléontologues révèle que les restes d'un perroquet géant ont été découverts fossilisés près de St Bathans au centre de l'Île-du-Sud de la Nouvelle-Zélande, une zone de fouilles riche en fossiles du Miocène, une ère remontant entre 5 et 23 millions d'années. « Hercule » -- comme ils l'ont baptisé -- mesurait près d'un mètre, pesait jusqu'à sept kilogrammeskilogrammes et vivait voilà 19 millions d'années. « Nous pensons qu'il était incapable de voler », a expliqué mercredi à l'AFP Paul Scofield, conservateur en chef au Musée de Canterbury.

    Les scientifiques se sont fondés sur l'étude des os d'une patte, retrouvés en 2008. À l'époque, personne ne savait trop à quoi correspondait cette trouvaille, restée onze ans durant à prendre la poussière sur une étagère avant que des scientifiques ne s'y intéressent à nouveau cette année. « L'idée qu'il puisse s'agir d'un perroquet géant ne nous avait pas effleurés, a poursuivi M. Scofield, nous pensions à une sorte d'aigle, jusqu'à ce que nous les examinions à nouveau ».

    Le perroquet a reçu le nom d'Heracles inexpectatus en référence à sa taille, mais également au caractère inattendu de sa découverte. « Hercule, le plus grand perroquet connu, disposait sans aucun doute d'un bec énorme qui pouvait ouvrir en deux tout ce qu'il voulait et il a fort bien pu se régaler d'autre chose que de la nourriture habituelle des perroquets, peut être même d'autres perroquets », a expliqué Mike Archer, du Centre de recherches de paléontologie de l'Université de Nouvelle-GallesGalles-du-Sud.

    En haut, un os fossilisé de Hercule, le perroquet géant de Nouvelle-Zélande. En bas, les os d’une patte de kakapo. © Flinders University
    En haut, un os fossilisé de Hercule, le perroquet géant de Nouvelle-Zélande. En bas, les os d’une patte de kakapo. © Flinders University

    D’autres espèces inattendues à découvrir

    La Nouvelle-Zélande est connue pour ses oiseaux non volants aux dimensions imposantes comme le moa (Dinornis), disparu à la fin du XVIIIe siècle et qui mesurait jusqu'à 3,6 m de haut. « Mais jusqu'à présent, personne n'avait découvert la trace d'un perroquet géant disparu, nulle part », a souligné Trevor Worthy, professeur associé à l'université Flinders (Australie). L'oiseau faisait à peu près deux fois la taille du kakapo, une espèce menacée de disparition qui était jusqu'alors le plus gros perroquet connu.

    “Chaque année nous apporte des révélations.”

    « Nous fouillons ces dépôts fossiles depuis vingt ans et chaque année nous apporte des révélations sur de nouveaux oiseaux ou d'autres animaux, a-t-il ajouté. Il y a sans aucun doute encore bien davantage d'espècesespèces inattendues à découvrir. »

    L'an dernier, les scientifiques avaient découvert les restes fossilisés d'une chauve-souris qui vivait il y a 16 à 19 millions d'années. L'animal, qui faisait trois fois la taille d'une chauve-sourischauve-souris contemporaine et pesait 40 grammes, avait la particularité de voler, mais aussi de parcourir le sol à quatre pattes.